Ethelred (eller Aethelred), yngre son Edgar, blev kung vid sju års ålder efter mordet på hans halvbror Edward II i 978 på Corfe Castle, Dorset, av Ethelred s trotjänare.
För resten av Ethelreds styre (regerade 978-1016) blev hans bror en postumt rallyingpunkt för politisk oro; en fientlig kyrka förvandlade Edward till en kunglig martyr., Känd som den un-raed, ”redeless” eller ”Unready” (som betyder ”inget råd” eller att han var oklok), misslyckades Ethelred att vinna eller behålla trogen hos många av hans ämnen. År 1002 beordrade han massakern på alla danskar i England för att eliminera potentiella förräderi.Ethelred försvarade landet mot allt mer våldsamma Vikingattacker från 980-talet och framåt genom diplomatisk allians med hertigen av Normandie i 991 (han gifte sig senare med hertigens dotter Emma) och genom att köpa av förnyade attacker från danskarna med pengar som tas ut genom en skatt som heter Danegeld., Den anglosaxiska krönikan år 1006 var avvisande: ”trots allt gick den danska armén omkring som den ville”. Vid 1012 betalades 48,000 pounds silver i Danegeld till Danes campade i London.
i 1013 flydde Ethelred till Normandie när den mäktiga Viking Sweyn av Danmark avvisade honom. Ethelred återvände till styre efter Sweyns död 1014, men dog 1016.