Ethelred (ou Aethelred), le fils cadet d’Edgar, est devenu roi à l’âge de sept ans après le meurtre de son demi-frère Édouard II en 978 au château de Corfe, Dorset, par les serviteurs d’Ethelred.
Pendant le reste du règne d’Ethelred (règne 978-1016), son frère est devenu un point de ralliement posthume pour les troubles politiques; une Église hostile a transformé Edward en martyr royal., Connu comme l’Un-raed, « redeless » ou « Unready » (ce qui signifie « pas de conseil », ou qu’il était imprudent), Ethelred n’a pas réussi à gagner ou à conserver l’allégeance de beaucoup de ses sujets. En 1002, il ordonna le massacre de tous les Danois en Angleterre pour éliminer toute trahison potentielle.
N’étant pas un soldat capable, Ethelred défendit le pays contre les raids Vikings de plus en plus rapaces à partir des années 980 par alliance diplomatique avec le duc de Normandie en 991 (il épousa plus tard la fille du duc Emma) et en rachetant de nouvelles attaques des Danois avec de l’argent prélevé par une taxe appelée Danegeld., La chronique anglo-saxonne de 1006 était dédaigneuse: « malgré tout, l’armée danoise se déplaçait à sa guise ». En 1012, 48 000 livres d’argent étaient versées à Danegeld aux Danois campés à Londres.
En 1013, Ethelred s’enfuit en Normandie lorsque le puissant Viking Sweyn du Danemark le dépossède. Ethelred revint régner après la mort de Sweyn en 1014, mais mourut lui-même en 1016.