Ethelred (eller Aethelred), den yngste søn af Edgar, blev konge i en alder af syv år efter mordet på hans halv-bror Edward II i 978 på Corfe Castle, Dorset, af Ethelred ‘ s holderne.
for resten af Æthelreds styre (regerede 978-1016) blev hans bror et posthumt samlingspunkt for politisk uro; en fjendtlig Kirke forvandlede Ed .ard til en kongelig martyr., Æthelred, der er kendt som den uredelige, ‘redeless’ eller ‘Unready’ (betyder ‘intet råd’, eller at han var uklog), undlod at vinde eller bevare troskab hos mange af sine undersåtter. I 1002 beordrede han massakren af alle danskere i England for at eliminere potentielt forræderi.
Ikke at være en dygtig soldat, Ethelred forsvarede landet mod stadigt mere griske vikingetogterne fra 980’erne og fremefter af diplomatiske forbund med den hertug af Normandiet i 991 (han blev senere gift med hertugens datter Emma) og ved at købe off fornyede angreb af Danskere med penge, der opkræves via en skat kaldet den såkaldte Danegæld., Den angelsaksiske krønike i 1006 var afvisende: ‘trods det hele gik den danske hær omkring, som det behagede’. I 1012 blev 48.000 pund sølv udbetalt i Danegeld til danskere, der slog Lejr i London.
i 1013 flygtede Æthelred til Normandiet, da den magtfulde Viking Svend af Danmark fordrev ham. Æthelred vendte tilbage til herredømmet efter Svends død i 1014, men døde selv i 1016.