Ethelred (o Aethelred), el hijo menor de Edgar, se convirtió en rey a la edad de siete años tras el asesinato de su medio hermano Eduardo II en 978 en el castillo de Corfe, Dorset, por los sirvientes de Ethelred.
durante el resto del gobierno de Ethelred (reinó 978-1016), su hermano se convirtió en un punto de reunión póstumo para el malestar político; una iglesia hostil transformó a Eduardo en un mártir real., Conocido como el Un-raed, ‘redeless’ o ‘Unready’ (que significa ‘sin consejo’, o que él era imprudente), Ethelred no pudo ganar o retener la lealtad de muchos de sus súbditos. En 1002, ordenó la masacre de todos los daneses en Inglaterra para eliminar la traición potencial.
no siendo un soldado capaz, Ethelred defendió el país contra las incursiones vikingas cada vez más rapaces desde la década de 980 en adelante mediante una alianza diplomática con el duque de Normandía en 991 (más tarde se casó con la hija del Duque Emma) y comprando renovados ataques de los daneses con dinero recaudado a través de un impuesto llamado Danegeld., La Crónica anglosajona de 1006 fue desdeñosa: «a pesar de todo, el ejército danés anduvo como le plazca». En 1012, 48.000 libras de plata se pagaban en Danegeld a los daneses acampados en Londres.
en 1013, Etelredo huyó a Normandía cuando el poderoso vikingo sueco de Dinamarca lo desposeyó. Etelredo volvió a gobernar después de la muerte de Sweyn en 1014, pero murió él mismo en 1016.