Ethelred (o Aethelred), il figlio più giovane di Edgar, divenne re all’età di sette anni, in seguito all’assassinio di suo fratellastro Edoardo II nel 978 presso il Castello di Corfe, Dorset, da Ethelred del fermi.
Per il resto del dominio di Ethelred (regnò 978-1016), suo fratello divenne un punto di raduno postumo per disordini politici; una Chiesa ostile trasformò Edoardo in un martire reale., Conosciuto come l’Un-raed, ‘redeless’ o ‘Unready’ (che significa ‘nessun consiglio’, o che non era saggio), Ethelred non è riuscito a vincere o mantenere la fedeltà di molti dei suoi sudditi. Nel 1002, ordinò il massacro di tutti i danesi in Inghilterra per eliminare il potenziale tradimento.
Non essendo un abile soldato, Ethelred difese il paese dalle sempre più rapaci incursioni vichinghe dal 980 in poi, con l’alleanza diplomatica con il duca di Normandia nel 991 (in seguito sposò la figlia del duca Emma) e comprando i rinnovati attacchi dei danesi con denaro riscosso attraverso una tassa chiamata Danegeld., La cronaca anglosassone del 1006 era sprezzante: “nonostante tutto, l’esercito danese andava avanti come voleva”. Nel 1012, 48.000 sterline d’argento venivano pagate a Danegeld ai danesi accampati a Londra.
Nel 1013, Ethelred fuggì in Normandia quando il potente vichingo Sweyn di Danimarca lo spodestò. Ethelred tornò a governare dopo la morte di Sweyn nel 1014, ma morì lui stesso nel 1016.