Ethelred (oder Aethelred), der jüngere Sohn von Edgar, wurde König im Alter von sieben Jahren nach der Ermordung seines Halbbruders Edward II in 978 bei Corfe Castle, Dorset, durch Ethelred ‚ s Retainer.
Für den Rest von Ethelreds Herrschaft (regierte 978-1016) wurde sein Bruder zu einem posthumen Sammelpunkt für politische Unruhen; Eine feindliche Kirche verwandelte Edward in einen königlichen Märtyrer., Bekannt als der Un-raed, „redeless“ oder „Unready“ (was „kein Rat“ bedeutet oder dass er unklug war), konnte Ethelred die Treue vieler seiner Untertanen nicht gewinnen oder bewahren. Im Jahr 1002 befahl er das Massaker an allen Dänen in England, um möglichen Verrat zu beseitigen.
Ethelred, der kein fähiger Soldat war, verteidigte das Land gegen zunehmend räuberische Wikingerüberfälle ab den 980er Jahren durch ein diplomatisches Bündnis mit dem Herzog der Normandie im Jahr 991 (er heiratete später die Tochter des Herzogs Emma) und durch den Kauf von erneuten Angriffen der Dänen mit Geld, das durch eine Steuer namens Danegeld erhoben wurde., Die angelsächsische Chronik im Jahr 1006 war abweisend: „Trotz allem ging die dänische Armee so vor, wie es ihr gefiel“. Bis 1012 wurden in Danegeld 48.000 Pfund Silber an Dänen gezahlt, die in London campierten.
Im Jahr 1013 floh Ethelred in die Normandie, als ihn der mächtige Wikinger Sweyn von Dänemark enteignete. Ethelred kehrte nach Sweyns Tod in 1014 zur Herrschaft zurück, starb aber selbst in 1016.