Pe o sawgrass prerie în Everglades, Florida, aligatorul (Alligator mississippiensis) bestie pe malul unui lente apă canal. O egretă mare (Ardea alba) urmărește peștele în adâncuri. O lăcustă (Brachystola magna) mestecă pe o frunză de aster. Un raton (Procyon lotor) sapă în noroi pentru midii de apă dulce. Aceste animale sunt destul de diferite unele de altele și trăiesc în moduri diferite, dar au ceva în comun: în acest ecosistem, toți sunt consumatori.,
în fiecare ecosistem, organismele interacționează pentru a muta energia în moduri previzibile. Aceste interacțiuni pot fi reprezentate de ceea ce oamenii de știință numesc o piramidă trofică. Producătorii primari—plante, alge și bacterii—alcătuiesc baza piramidei, primul nivel trofic. Printr-un proces numit fotosinteză, producătorii captează energia de la soare și o folosesc pentru a crea molecule organice simple, pe care le folosesc pentru alimente.
consumatorii constituie nivelurile trofice superioare. Spre deosebire de producători, ei nu își pot face singuri mâncarea. Pentru a obține energie, ei mănâncă plante sau alte animale, în timp ce unii mănâncă ambele.,
Oamenii de știință disting între mai multe tipuri de consumatori. Consumatorii primari alcătuiesc al doilea nivel trofic. Ele sunt numite și erbivore. Ei mănâncă producători primari—plante sau alge-și nimic altceva. De exemplu, un lăcustă care trăiește în Everglades este un consumator primar. Alte exemple de consumatori primari sunt cerbii cu coadă albă care se hrănesc cu ierburi de prerie și zooplanctonul care mănâncă alge microscopice în apă.
în continuare sunt consumatorii secundari, care mănâncă consumatorii primari. Consumatorii secundari sunt în mare parte carnivori, din cuvintele latine care înseamnă „mâncător de carne.,”În Everglades, egretele și aligatorii sunt carnivore. Ei mănâncă numai alte animale. Majoritatea carnivorelor, numite prădători, vânează și ucid alte animale, dar nu toate carnivorele sunt prădători. Unii, cunoscuți sub numele de necrofagi, se hrănesc cu animale care sunt deja moarte.unii consumatori se hrănesc cu animale vii, dar nu le ucid. De exemplu, arahnidele mici numite căpușe se atașează de alte animale și se hrănesc cu sângele lor, dar căpușele nu sunt considerate prădători. Ele sunt numite în schimb paraziți.unii consumatori secundari mănâncă atât plante, cât și animale., Ele sunt numite omnivore, din cuvintele latine care înseamnă „mănâncă totul.”Un raton este un exemplu de omnivor; mănâncă materie vegetală, cum ar fi fructe de pădure și ghindă, dar prinde și raci, broaște, pești și alte animale mici.
ecosistemele pot avea și consumatori terțiari, carnivore care mănâncă alte carnivore. Un vultur pleșuv este un exemplu de consumator terțiar pe care l-ați putea vedea în apropierea insulelor de mangrove de coastă din Everglades. Dieta sa include pești prădători care mănâncă pești care mănâncă alge, precum și șerpi care se hrănesc cu iepuri de mlaștină care mănâncă iarbă., Este considerat un „prădător de top”, deoarece niciun alt animal originar din ecosistem nu îl vânează sau nu îl mănâncă. Atunci când un prădător de vârf moare, este consumat de captatori sau descompunători.
pe lângă consumatori și producătorii care le susțin, ecosistemele au descompunători. Aceste organisme obține hrana lor din material organic mort, cum ar fi descompunerea frunze de plante sau pește mort care scufunda la fundul unui iaz.