uznając potrzebę masowego ruchu, aby wykorzystać udaną akcję Montgomery, King postanowił zorganizować konferencję Southern Christian Leadership Conference (SCLC), która dała mu bazę operacyjną na całym południu, a także krajową platformę, z której mógłby przemawiać. King wykładał we wszystkich częściach kraju i omawiał kwestie związane z rasą z przywódcami religijnymi i Praw Obywatelskich w kraju i za granicą., W lutym 1959 roku wraz ze swoją partią został ciepło przyjęty przez premiera Indii Jawaharlala Nehru i innych; w wyniku krótkiej dyskusji ze zwolennikami Gandhiego na temat Gandhiańskich koncepcji pokojowego nieprzestrzegania (satyagraha), King był coraz bardziej przekonany, że bez przemocy opór jest najpotężniejszą bronią dostępną dla uciskanych ludzi w ich walce o wolność. Król szukał także inspiracji w Afryce. „Walka wyzwoleńcza w Afryce wywarła największy międzynarodowy wpływ na amerykańskich murzyńskich studentów” – napisał., „Często słyszę, jak mówią, że jeśli ich afrykańscy bracia mogą zerwać więzy kolonializmu, z pewnością Amerykański Murzyn może złamać Jima Crowa.”
w 1960 roku King wraz z rodziną przeprowadził się do rodzinnego miasta Atlanty, gdzie został współprzewodniczącym Zboru Baptystów Ebenezer. W tym poście poświęcił większość swojego czasu SCLC i Ruchu Praw Obywatelskich, oświadczając, że ” nadszedł moment psychologiczny, kiedy skoncentrowany napęd przeciwko niesprawiedliwości może przynieść wielkie, wymierne korzyści.”Jego teza została wkrótce przetestowana, ponieważ zgodził się wspierać demonstracje sit-in podjęte przez lokalnych czarnych studentów college' u., Pod koniec października został aresztowany wraz z 33 młodymi ludźmi protestującymi przeciwko segregacji w ladzie obiadowej W Domu Towarowym w Atlancie. Zarzuty zostały oddalone, ale King został skazany na farmę Więzienną Reidsville State pod pretekstem, że naruszył swój okres próbny za drobne wykroczenie drogowe popełnione kilka miesięcy wcześniej. Sprawa przybrała rozmiary narodowe, z powszechną troską o jego bezpieczeństwo, oburzeniem na lekceważenie form prawnych przez Gruzję i porażką Pres. Dwight D. Eisenhower do interwencji. King został zwolniony dopiero za wstawiennictwem kandydata Demokratów na prezydenta Johna F., Kennedy-akcja tak szeroko nagłośniona, że uważano, że przyczyniła się w znacznym stopniu do zwycięstwa Kennedy ' ego w wyborach osiem dni później.
w latach 1960-1965 wpływy Króla sięgnęły zenitu. Przystojny, elokwentny i uparcie zdeterminowany King szybko przykuł uwagę mediów informacyjnych, zwłaszcza producentów tego początkującego medium przemian społecznych-telewizji., Rozumiał siłę telewizji do nacjonalizacji i internacjonalizacji walki o prawa obywatelskie, a jego dobrze nagłośniona taktyka aktywnego niestosowania przemocy (posiedzenia, marsze protestacyjne) wzbudziła wierność wielu Afroamerykanów i liberalnych białych we wszystkich częściach kraju, a także wsparcie ze strony administracji prezydentów Kennedy ' ego i Lyndona B. Johnsona. Ale były też znaczące porażki, jak w Albany w Georgii (1961-62), kiedy King i jego koledzy nie osiągnęli celów desegregacji w publicznych parkach i innych obiektach.