In Anerkennung der Notwendigkeit für eine Massenbewegung auf der erfolgreichen Montgomery Aktion zu nutzen, König über die Organisation der Southern Christian Leadership Conference (SCLC), die gab ihm eine Basis der Operation im ganzen Süden, sowie eine nationale Plattform, von der aus zu sprechen. King hielt Vorträge in allen Teilen des Landes und diskutierte rassenbezogene Fragen mit religiösen und Bürgerrechtsführern im In-und Ausland., Im Februar 1959 wurden er und seine Partei von Indiens Premierminister Jawaharlal Nehru und anderen herzlich empfangen; Als Ergebnis einer kurzen Diskussion mit Anhängern Gandhis über die gandhianischen Konzepte der friedlichen Nichteinhaltung (Satyagraha) wurde King zunehmend davon überzeugt, dass gewaltfreier Widerstand die stärkste Waffe ist, die unterdrückten Menschen in ihrem Kampf für die Freiheit zur Verfügung steht. King suchte auch nach Afrika nach Inspiration. „Der Befreiungskampf in Afrika war der größte internationale Einfluss auf amerikanische Negerstudenten“, schrieb er., „Oft höre ich sie sagen, wenn ihre afrikanischen Brüder die Bande des Kolonialismus brechen können, kann der amerikanische Neger Jim Crow sicherlich brechen.“
1960 zogen King und seine Familie in seine Heimatstadt Atlanta, wo er Co-Pastor mit seinem Vater der Ebenezer Baptist Church wurde. Auf diesem Posten widmete er sich die meiste Zeit dem SCLC und der Bürgerrechtsbewegung und erklärte, dass der „psychologische Moment gekommen ist, in dem ein konzentrierter Antrieb gegen Ungerechtigkeit große, greifbare Gewinne bringen kann.“Seine These wurde bald getestet, als er sich bereit erklärte, die Sit-In-Demonstrationen lokaler schwarzer College-Studenten zu unterstützen., Ende Oktober wurde er mit 33 jungen Leuten verhaftet, die gegen die Segregation an der Mittagstheke in einem Kaufhaus in Atlanta protestierten. Die Anklage wurde fallen gelassen, aber King wurde zu Reidsville State Prison Farm unter dem Vorwand verurteilt, dass er seine Bewährung wegen einer geringfügigen Verkehrsvergehen mehrere Monate zuvor begangen verletzt hatte. Der Fall nahm nationale Ausmaße an, mit weit verbreiteter Sorge um seine Sicherheit, Empörung über Georgiens Missachtung von Rechtsformen und das Scheitern von Pres. Dwight D. Eisenhower zu intervenieren. King wurde erst nach Fürsprache des demokratischen Präsidentschaftskandidaten John F. freigelassen., Kennedy-eine Aktion, die so weit verbreitet war, dass man glaubte, acht Tage später wesentlich zu Kennedys schlanken Wahlsieg beigetragen zu haben.
In den Jahren von 1960 bis 1965 erreichte Kings Einfluss seinen Höhepunkt. Gutaussehend, eloquent, und hartnäckig entschlossen, King erregte schnell die Aufmerksamkeit der Nachrichtenmedien, insbesondere der Produzenten dieses aufstrebenden Mediums des sozialen Wandels—Fernsehen., Er verstand die Macht des Fernsehens, den Kampf für Bürgerrechte zu verstaatlichen und zu internationalisieren, und seine bekannt gewordene Taktik der aktiven Gewaltfreiheit (Sit-Ins, Protestmärsche) weckte die Treue vieler Afroamerikaner und liberaler Weißer in allen Teilen des Landes sowie die Unterstützung der Regierungen der Präsidenten Kennedy und Lyndon B. Johnson. Aber es gab auch bemerkenswerte Misserfolge, wie in Albany, Georgia (1961-62), als King und seine Kollegen ihre Ziele für die Entsegregation öffentlicher Parks und anderer Einrichtungen nicht erreichten.