Uznávajíce potřebu masové hnutí vydělávat na úspěšné Montgomery akce, Král nastavit o organizaci Southern Christian Leadership Conference (SCLC), který mu dal základní operace v celé Jižní, stejně jako národní platformu, ze které chcete mluvit. Král přednášel ve všech částech země a diskutoval o otázkách souvisejících s rasami s vůdci náboženských a občanských práv doma iv zahraničí., V únoru 1959 on a jeho strana byli vřele přijat indický Premiér Jawaharlal Nehru a další; následkem krátké diskusi se stoupenci Gándhího o Gándhíovské pojmy klidné nedodržení (satyagraha), Král se stal stále více přesvědčeni, že nenásilná rezistence byla nejsilnější zbraň k dispozici utlačovaných lidí v jejich boji za svobodu. King také hledal inspiraci v Africe. „Osvobozenecký boj v Africe byl největším mezinárodním vlivem na americké černošské studenty,“ napsal., „Často slyším, jak říkají, že pokud jejich afričtí bratři mohou zlomit vazby kolonialismu, jistě Americký Černoch může zlomit Jim Crow.“
v roce 1960 se King a jeho rodina přestěhovali do svého rodného města Atlanta, kde se stal spolu-pastorem se svým otcem baptistické církve Ebenezer. V tomto příspěvku věnoval většinu svého času na svoje hnutí a hnutí za občanská práva, prohlašuje, že „psychologický moment přišel, když koncentrované jízdy proti nespravedlnosti může přinést skvělé, hmatatelné zisky.“Jeho práce byla brzy testována, když souhlasil s podporou demonstrací sit – in prováděných místními černošskými vysokoškoláky., Na konci října byl zatčen s 33 mladí lidé protestující segregaci u přepážky s obědem v obchodním domě v Atlantě. Obvinění byla stažena, ale King byl odsouzen k Reidsville State Prison Farm pod záminkou, že porušil svou podmínku za menší dopravní přestupek spáchaný o několik měsíců dříve. Případ předpokládal národní proporce, s rozsáhlými obavami o jeho bezpečnost, pobouření nad tím, že Gruzie porušila právní formy, a selhání Pres. Dwight D. Eisenhower zasáhnout. Král byl propuštěn až na přímluvu demokratického prezidentského kandidáta Jana F., Kennedy-akce tak široce propagovaná, že se zdálo, že významně přispěla k Kennedyho štíhlému volebnímu vítězství o osm dní později.
v letech 1960 až 1965 dosáhl Králův vliv svého zenitu. Pohledný, výmluvný, a zarputile odhodlaný, King rychle upoutal pozornost zpravodajských médií, zejména producentů tohoto začínajícího média sociálních změn-televize., Pochopil sílu televize znárodnit a internacionalizaci boje za občanská práva, a jeho dobře-propagoval taktiku aktivního nenásilí (sit-ins, protestní pochody) vzbudil věnoval věrnost mnoha Afrických Američanů a liberální běloši ve všech částech země, stejně jako podporu od správy Prezidenti Kennedy a Lyndon B. Johnson. Došlo však také k pozoruhodným selháním, jako v Albany v Gruzii (1961-62), kdy král a jeho kolegové nedosáhli svých cílů desegregace pro veřejné parky a další zařízení.