erkänner behovet av en massrörelse för att kapitalisera på den framgångsrika Montgomery action, King satt om att organisera Southern Christian Leadership Conference (SCLC), som gav honom en bas för drift i hela söder, samt en nationell plattform för att tala. King föreläste i alla delar av landet och diskuterade rasrelaterade frågor med religiösa och medborgerliga rättigheter ledare hemma och utomlands., I februari 1959 mottogs han och hans parti varmt av Indiens premiärminister Jawaharlal Nehru och andra; som ett resultat av en kort diskussion med anhängare av Gandhi om de Gandhianska begreppen fredlig bristande efterlevnad (satyagraha) blev King alltmer övertygad om att icke-våldsamt motstånd var det mest potenta vapnet som var tillgängligt för förtryckta människor i deras kamp för frihet. Kung såg också till Afrika för inspiration. ”Befrielsekampen i Afrika har varit det största enskilda internationella inflytandet på amerikanska Negrostudenter”, skrev han., ”Ofta hör jag dem säga att om deras afrikanska bröder kan bryta kolonialismens band, kan den amerikanska Negern säkert bryta Jim Crow.”
1960 flyttade King och hans familj till sin hemstad Atlanta, där han blev sampastor med sin far till Ebenezer Baptist Church. I det här inlägget ägnade han större delen av sin tid åt SCLC och medborgarrättsrörelsen och förklarade att det ”psykologiska ögonblicket har kommit när en koncentrerad enhet mot orättvisa kan ge stora, påtagliga vinster.”Hans avhandling testades snart när han gick med på att stödja de sit-in-demonstrationer som gjorts av lokala svarta högskolestudenter., I slutet av oktober arresterades han med 33 ungdomar som protesterade segregation vid lunchräknaren i ett varuhus i Atlanta. Anklagelserna lades ner, men King dömdes till Reidsville State Prison Farm under förevändning att han hade brutit mot sin skyddstillsyn på ett mindre trafikbrott begått flera månader tidigare. Fallet antog nationella proportioner, med stor oro över hans säkerhet, upprördhet över Georgiens nonchalant av juridiska former, och misslyckandet av Pres. Dwight D. Eisenhower att ingripa. Kung släpptes endast på förbön av Demokratisk presidentkandidat John F., Kennedy-en åtgärd så allmänt publicerad att det ansågs ha bidragit väsentligt till Kennedys smala valseger åtta dagar senare.
under åren från 1960 till 1965 nådde kungens inflytande sin zenit. Stilig, vältalig och doggedly bestämd, King fångade snabbt uppmärksamheten hos nyhetsmedierna, särskilt av producenterna av det spirande mediet av social förändring—TV., Han förstod kraften i tv att nationalisera och internationalisera kampen för medborgerliga rättigheter, och hans välskrivna taktik för aktiv icke-våld (sit-ins, protestmarscher) väckte lojalitet många afroamerikaner och liberala Vita i alla delar av landet, liksom stöd från förvaltningarna av presidenterna Kennedy och Lyndon B. Johnson. Men det fanns också anmärkningsvärda misslyckanden, som i Albany, Georgia (1961-62), när King och hans kollegor misslyckades med att uppnå sina desegregationsmål för offentliga parker och andra anläggningar.