På en sawgrass prærien i Florida Everglades, en alligator (Alligator mississippiensis) lazes på bredden av en saktegående vann kanal. En stor egret (Ardea alba) stilker fisk på grunt vann. En gresshoppe (Brachystola magna) tygger på et blad aster. En vaskebjørn (Procyon lotor) graver i gjørmen for ferskvann blåskjell. Disse dyrene er ganske forskjellige fra hverandre og lever på ulike måter, men de har noe felles: I dette økosystemet, de er alle forbrukere.,
Innen hver økosystem, organismer samhandle for å flytte energi rundt på forutsigbare måter. Disse interaksjonene kan være representert av det forskerne kaller en trofiske pyramiden. Primærprodusentene—planter, alger og bakterier—utgjør bunnen av pyramiden, den første trofiske nivå. Gjennom en prosess som kalles fotosyntese, produsenter fange opp energi fra solen og bruker det til å lage enkle organiske molekyler, som de bruker til mat.
Forbrukere utgjør den øvre trofiske nivåer. I motsetning til produsentene, de kan ikke lage sin egen mat. For å få energi, de spiser planter eller andre dyr, mens noen spiser begge deler.,
Forskere skille mellom flere typer av forbrukere. Primære forbrukere med å ta opp det andre trofiske nivå. De er også kalt planteetere. De spiser primærprodusenter—planter eller alger—og ingenting annet. For eksempel, en gresshoppe som bor i Everglades er en primær forbruker. Noen andre eksempler på primære konsumenter er white-tailed deer som grovfôr på prærien gress, og dyreplankton som spiser mikroskopiske alger i vannet.
Neste er den sekundære forbrukere, som spiser primære forbrukere. Sekundære konsumenter er hovedsakelig rovdyr, fra latinsk ord som betyr «kjøtt eater.,»I Everglades, egrets og alligatorer er rovdyr. De spiser bare andre dyr. De fleste rovdyr, som kalles rovdyr, jakte og drepe andre dyr, men ikke alle rovdyr er rovdyr. Noen, kjent som åtseletere, fôr til dyr som allerede er døde.
Noen forbrukere feed på levende dyr, men ikke drepe dem. For eksempel, lite edderkoppdyr kalt flått feste seg til andre dyr og beiter på deres blod, men flått er ikke ansett som rovdyr. De er i stedet kalt parasitter.
Noen sekundære forbrukere spiser både planter og dyr., De kalles omnivores, fra latinsk ord som betyr «spiser alt.»En vaskebjørn er et eksempel på en alteter, det spiser plantemateriale for eksempel bær og eikenøtter, men det er også fanger kreps, frosker, fisk og andre små dyr.
Økosystemer kan også ha høyere forbrukere, rovdyr som spiser andre rovdyr. En kongeørn er et eksempel på en universitets-forbruker du kan se i nærheten av coastal mangrove øyene i Everglades. Kosten inneholder rovfisk som spiser alger-å spise fisk, så vel som slanger som beiter på gress-å spise marsh kaniner., Det er ansett som en «topp-predator», fordi ingen andre dyr som hører hjemme i økosystemet jakte eller spise det. Når en topp-predator dør, det er spist av åtseletere eller nedbrytende organismer.
I tillegg til forbrukerne og produsentene som støtter dem, økosystemer har nedbrytende organismer. Disse organismer får sin næring fra dødt organisk materiale, som for eksempel råtnende plante blader eller død fisk som synke til bunnen av en dam.