Su una prateria di sawgrass nelle Everglades della Florida, un alligatore (Alligator mississippiensis) ozia sulla riva di un canale d’acqua che si muove lentamente. Una garzetta grande (Ardea alba) insegue i pesci nelle secche. Una cavalletta (Brachystola magna) mastica una foglia di aster. Un procione (Procyon lotor) scava nel fango per le cozze d’acqua dolce. Questi animali sono molto diversi tra loro e vivono in modi diversi, ma hanno qualcosa in comune: in questo ecosistema, sono tutti consumatori.,
All’interno di ogni ecosistema, gli organismi interagiscono per spostare l’energia in modi prevedibili. Queste interazioni possono essere rappresentate da ciò che gli scienziati chiamano una piramide trofica. I produttori primari-piante, alghe e batteri-costituiscono la base della piramide, il primo livello trofico. Attraverso un processo chiamato fotosintesi, i produttori catturano l’energia dal sole e la usano per creare semplici molecole organiche, che usano per il cibo.
I consumatori costituiscono i livelli trofici superiori. A differenza dei produttori, non possono produrre il proprio cibo. Per ottenere energia, mangiano piante o altri animali, mentre alcuni mangiano entrambi.,
Gli scienziati distinguono tra diversi tipi di consumatori. I consumatori primari costituiscono il secondo livello trofico. Sono anche chiamati erbivori. Mangiano produttori primari-piante o alghe-e nient’altro. Ad esempio, una cavalletta che vive nelle Everglades è un consumatore primario. Alcuni altri esempi di consumatori primari sono cervi dalla coda bianca che si nutrono di erbe della prateria e zooplancton che mangiano alghe microscopiche nell’acqua.
Avanti sono i consumatori secondari, che mangiano i consumatori primari. I consumatori secondari sono per lo più carnivori, dalle parole latine che significano “mangiatore di carne.,”Nelle Everglades, garzette e alligatori sono carnivori. Mangiano solo altri animali. La maggior parte dei carnivori, chiamati predatori, caccia e uccide altri animali, ma non tutti i carnivori sono predatori. Alcuni, noti come spazzini, si nutrono di animali già morti.
Alcuni consumatori si nutrono di animali vivi ma non li uccidono. Ad esempio, piccoli aracnidi chiamati zecche si attaccano ad altri animali e si nutrono del loro sangue, ma le zecche non sono considerate predatori. Sono invece chiamati parassiti.
Alcuni consumatori secondari mangiano sia piante che animali., Sono chiamati onnivori, dalle parole latine che significano ” mangia tutto.”Un procione è un esempio di onnivoro; mangia materia vegetale come bacche e ghiande, ma cattura anche gamberi, rane, pesci e altri piccoli animali.
Gli ecosistemi possono anche avere consumatori terziari, carnivori che mangiano altri carnivori. Un’aquila calva è un esempio di consumatore terziario che potresti vedere vicino alle isole costiere di mangrovie delle Everglades. La sua dieta include pesci predatori che mangiano pesci che mangiano alghe, così come serpenti che si nutrono di conigli palustri che mangiano erba., È considerato un “predatore superiore” perché nessun altro animale nativo dell’ecosistema lo caccia o lo mangia. Quando un predatore superiore muore, viene consumato da spazzini o decompositori.
Oltre ai consumatori e ai produttori che li sostengono, gli ecosistemi hanno decompositori. Questi organismi ricevono il loro nutrimento da materiale organico morto, come foglie di piante in decomposizione o pesci morti che affondano sul fondo di uno stagno.