Dans une prairie de sciage des Everglades de Floride, un alligator (Alligator mississippiensis) se prélasse sur la rive d’un canal d’eau lent. Une grande aigrette (Ardea alba) traque les poissons dans les bas-fonds. Une sauterelle (Brachystola magna) mâche sur une feuille d’aster. Un raton laveur (Procyon lotor) creuse dans la boue à la recherche de moules d’eau douce. Ces animaux sont très différents les uns des autres et vivent de différentes manières, mais ils ont quelque chose en commun: dans cet écosystème, ils sont tous des consommateurs.,
Dans chaque écosystème, les organismes interagissent pour déplacer l’énergie de manière prévisible. Ces interactions peuvent être représentées par ce que les scientifiques appellent une pyramide trophique. Les producteurs primaires-plantes, algues et bactéries—constituent la base de la pyramide, le premier niveau trophique. Grâce à un processus appelé photosynthèse, les producteurs capturent l’énergie du soleil et l’utilisent pour créer de simples molécules organiques, qu’ils utilisent pour la nourriture.
Les consommateurs constituent les niveaux trophiques supérieurs. Contrairement aux producteurs, ils ne peuvent pas faire leur propre nourriture. Pour obtenir de l’énergie, ils mangent des plantes ou d’autres animaux, tandis que certains mangent les deux.,
Les scientifiques distinguent plusieurs types de consommateurs. Consommateurs primaires constituent le deuxième niveau trophique. Ils sont aussi appelés herbivores. Ils mangent des producteurs primaires-plantes ou algues—et rien d’autre. Par exemple, une sauterelle vivant dans les Everglades est un consommateur primaire. D’autres exemples de consommateurs primaires sont le cerf de Virginie qui se nourrit d’herbes des prairies et le zooplancton qui se nourrit d’algues microscopiques dans l’eau.
Viennent ensuite les consommateurs secondaires, qui mangent les consommateurs primaires. Les consommateurs secondaires sont principalement des carnivores, des mots latins signifiant » mangeur de viande., »Dans les Everglades, les aigrettes et les alligators sont des carnivores. Ils ne mangent que des autres animaux. La plupart des carnivores, appelés prédateurs, chassent et tuent d’autres animaux, mais tous les carnivores ne sont pas des prédateurs. Certains, appelés charognards, se nourrissent d’animaux déjà morts.
Certains consommateurs se nourrissent d’animaux vivants mais ne les tuent pas. Par exemple, les petits arachnides appelés tiques s’attachent à d’autres animaux et se nourrissent de leur sang, mais les tiques ne sont pas considérées comme des prédateurs. Ils sont plutôt appelés parasites.
Certains consommateurs secondaires mangent à la fois des plantes et des animaux., Ils sont appelés omnivores, des mots latins qui signifient » mange tout.” Un raton laveur est un exemple d’omnivore; il mange des matières végétales telles que des baies et des glands, mais il attrape également des écrevisses, des grenouilles, des poissons et d’autres petits animaux.
Les écosystèmes peuvent aussi avoir des consommateurs tertiaires, des carnivores qui mangent d’autres carnivores. Un pygargue à tête blanche est un exemple de consommateur tertiaire que vous pourriez voir près des îles de mangrove côtières des Everglades. Son régime alimentaire comprend des poissons prédateurs qui mangent des poissons mangeurs d’algues, ainsi que des serpents qui se nourrissent de lapins des marais mangeurs d’herbe., Il est considéré comme un « prédateur supérieur » car aucun autre animal originaire de l’écosystème ne le chasse ou ne le mange. Quand un prédateur meurt, il est consommé par des charognards ou des décomposeurs.
En plus des consommateurs et des producteurs qui les soutiennent, les écosystèmes ont des décomposeurs. Ces organismes se nourrissent de matières organiques mortes, telles que des feuilles de plantes en décomposition ou des poissons morts qui coulent au fond d’un étang.