tabula rasa, la teoria dominante della natura umana, nella vita intellettuale moderna affermando che gli esseri umani sono interamente modellato con la loro esperienza e non da un preesistente meccanismi biologici, è stato messo in discussione e sonoramente sconfitto dal conoscitivo, neurale, genetica e scienze, ha detto Steven Pinker, l’Università di Harvard, nel suo Discorso di apertura.
“Ognuno ha una teoria della natura umana”, ha detto Pinker., “Ognuno deve anticipare il comportamento degli altri, e questo significa che tutti noi abbiamo teorie, tacite o esplicite, su ciò che fa ticchettare le persone.”
Per centinaia di anni, tre di queste teorie — the blank slate, the noble savage e the ghost in the machine — hanno fornito le basi per i valori morali e la condotta sociale. Ognuna delle teorie, sebbene imperfetta, non è priva di fascino.
La tabula rasa di John Locke, o tabula rasa, paragona la mente al libro bianco inscritto gradualmente dall’esperienza., Tale proposta è attraente per gli spiriti egualitari, poiché mina le pretese aristocratiche di saggezza innata e superiore. Il racconto di Jean Jacques Rousseau sul nobile selvaggio sostiene che “nulla potrebbe essere più gentile che nel suo stato primitivo”, fornendo speranza filosofica per una società utopica in cui i governi armati e le forze di polizia non sono necessari. La credenza di Rene Descartes nella divisione dell’anima e del corpo — il fantasma e la macchina — è accolta dagli ottimisti che cercano ricerche trascendenti di amore, adorazione, bellezza e conoscenza, così come un’anima che possa sopravvivere alla morte del corpo.,
Ciò che sconvolge Pinker non è che queste teorie abbiano influenza ma che siano accettate incondizionatamente nonostante l’aumento delle prove contro di loro. “C’è qualcosa di profondamente sbagliato in tutto questo”, ha detto, “a cominciare dalla tabula rasa.”
Sfide alla lavagna bianca
Come sosteneva Pinker, questa trilogia di teorie diventa annullata, ripetutamente e irreparabilmente, sotto le lenti della scienza moderna — in particolare, comprensione cognitiva, psicologia evolutiva e neurologia., ” Ci devono essere alcuni meccanismi innati per fare l’apprendimento, per raggiungere la socializzazione, per creare e trasmettere la cultura ” su cui si basano le esperienze, ha detto Pinker.
Da una prospettiva cognitiva, tali meccanismi includono un senso numerico; un senso di rappresentazione spaziale; la capacità di cogliere i pensieri degli altri; un istinto linguistico; e regole decisionali che governano il comportamento. Altre pulsioni umane possono essere comprese solo nel contesto dell’evoluzione., Ad esempio, il nostro desiderio di zuccheri e grassi, risorse la cui scarsità una volta rendeva vitale il loro rapido consumo, non è diminuito, anche se ora possiamo riprodurli in generale.
Forse l’argomento più devastante contro la tabula rasa proviene dalle neuroscienze, dove la ricerca di APS William James Fellow Award winner Robert Plomin e altri ha dimostrato che i gemelli identici separati alla nascita condividono molte somiglianze sorprendenti nonostante gli allevamenti molto diversi. Prendiamo il caso notevole di questa coppia: un gemello cresciuto come cattolico nella Germania nazista, l’altro da suo padre ebreo a Trinidad., Quando sono stati riuniti nel loro 40s in un laboratorio del Minnesota, entrambi indossavano identiche camicie blu navy con spalline; elastici intorno ai polsi; sciacquato il bagno prima di usarlo e dopo; e intenzionalmente starnutito in ascensori affollati per guardare altre persone saltare.
La teoria noble savage è stato sottoposto ad attacchi altrettanto rigorosi dal cervello e scienze comportamentali, Pinker ha detto., Le neuroscienze hanno identificato i meccanismi cerebrali associati all’aggressione e i dati risultanti sono in conflitto con la teoria di Rousseau; per quanto ignobile possa sembrare la civiltà occidentale a volte, rimane a passi da gigante prima dell’esistenza selvaggia. Uno studio che documenta la guerra in varie società ha mostrato che in aree pre-statali, o relativamente incivili, come gli altopiani della Nuova Guinea e la foresta amazzonica, la percentuale di morti maschili a causa della guerra variava dal 10 al 60 per cento., La stessa statistica per gli Stati Uniti e l’Europa combinati durante il 20 ° secolo, comprese entrambe le guerre mondiali, era infinitesimale al confronto.
In opposizione al fantasma e alla teoria della macchina, la scienza cognitiva ha dimostrato che l’intelligenza può essere spiegata in termini meccanicistici, ha detto Pinker. Macchine che visualizzano l’intelligenza artificiale possono essere costruite, come Deep Blue, che ha sconfitto il campione del mondo di scacchi Garry Kasparov nel 1997., La chirurgia può alterare in modo dimostrabile il funzionamento del cervello, il più famoso negli studi del presidente APS Michael Gazzaniga su pazienti con cervello diviso, in cui il corpo calloso viene reciso, “lasciando due coscienze in gran parte autonome che risiedono nello stesso cranio”, ha detto Pinker, “come se l’anima potesse essere divisa in due con un coltello.”
Per Pinker, tali risultati issano la tela bianca su un cavalletto finemente ingegnerizzato, creando una visione molto più completa della natura umana. “Le sfide sono viste per minacciare i valori morali sacri, ma in realtà questo non segue”, ha detto., “Al contrario, una migliore comprensione di ciò che ci fa spuntare può chiarire quei valori.”Ma per gli altri, l’idea che i pensieri, i sentimenti e le esperienze consistano nell’attività fisiologica nei tessuti del cervello lascia un quadro molto più vuoto.
Temendo la scienza
Nonostante l’abbondanza di prove scientifiche, “c’è una diffusa paura e disgusto delle scienze della natura umana”, ha sostenuto Pinker. “Molte persone sono dispiaciute di perdere Dio quando sentono parlare di queste scoperte, o almeno dispiaciute di perdere i valori tradizionalmente associati a Dio.,”Come il personaggio di “The Truman Show”, che credeva che il suo mondo fosse il prodotto bello e armonioso del caso solo per scoprire che era una serie sistematicamente organizzata di set-up, certe paure irrazionali guidano una resistenza alle scoperte scientifiche della natura umana.
La paura e il disgusto scientifici possono portare a profonde incomprensioni, come esemplificato dalle osservazioni del leader della maggioranza della Camera dei Rappresentanti Tom DeLay dopo Columbine., ” Tali esplosioni di violenza sono inevitabili”, ha detto DeLay, ” perché i nostri sistemi scolastici insegnano ai bambini che non sono altro che scimmie glorificate evolutionizzate da qualche zuppa primordiale di fango.”
La conclusione di DeLay è un non-sequitur che sorge, ha detto Pinker, perché le idee scientifiche della natura umana ” sono così sconosciute nel nostro quadro culturale più ampio.,”Pinker, che ha fatto la sua parte per riparare questa spaccatura sociale con numerosi libri sull’argomento rivolti a un pubblico generale — due dei quali finalisti per il premio Pulitzer — ha bollito la paura scientifica e il disgusto in quattro preoccupazioni: i timori di disuguaglianza, imperfettabilità, determinismo e nichilismo.
La paura della disuguaglianza sostiene che se la mente possiede un’organizzazione innata, allora le persone potrebbero essere biologicamente diverse, e questo condonerebbe la discriminazione e l’oppressione. ” Questo confonde l’idea di equità con l’idea di uguaglianza”, ha detto Pinker., “L’uguaglianza politica non richiede uguaglianza ma politiche che trattano le persone come individui con diritti.”
Una paura comune dell’imperfettabilità è che se tratti ignobili come la violenza, il pregiudizio e l’egoismo sono intrinseci, i tentativi di riforma sociale e miglioramento umano sarebbero inutili. Ma anche se facciamo casa motivi ignobili, ha sostenuto Pinker, ” non portano automaticamente a comportamenti ignobili, proprio perché la mente umana è un sistema complesso di molte parti, e alcune parti” — un senso morale, e la capacità di imparare lezioni di storia, per esempio — “può contrastare gli altri.,”
La paura del determinismo avverte che se il comportamento è causato dalla biologia di una persona, non può essere ritenuto responsabile delle sue azioni, esemplificato in un titolo del Wall Street Journal che diceva: “I geni dell’uomo lo hanno fatto uccidere, affermano i suoi avvocati.”Tuttavia, la convinzione che certe persone siano nate per commettere crimini e non possano essere fermate è fuorviante, dal momento che i deterrenti comportamentali come il carcere possono fare appello “a parti del cervello che anticipano le conseguenze del comportamento e possono inibirlo di conseguenza”, ha detto Pinker.,
Per quanto riguarda la paura del nichilismo, la paura che “la biologia spoglia la vita di significato e scopo — che l’amore, la bellezza e la moralità sono solo frutto di un cervello che persegue strategie evolutive egoistiche”, Pinker ha ammesso un appiccicoso dilemma esistenziale. Dopotutto, trasmettere i nostri geni non è sempre una risposta soddisfacente alla domanda: perché sono qui?, Spesso, sosteneva Pinker, le persone che hanno paura che l’evoluzione implichi il nichilismo confondono due diverse scale temporali: il tempo umano, o ciò che è significativo per noi ora, e il tempo evolutivo, o come siamo arrivati ad avere questi pensieri in primo luogo, come risultato di milioni di anni di evoluzione.
È interessante notare che la presentazione di Pinker tradiva una propensione non annunciata, quasi atavica verso tabula rasa. Ognuna delle sue diapositive ha avuto inizio come uno sfondo bianco su cui testo variegato — spesso le parole prese in prestito di filosofi, statisti, e satirici politici — è stato posto., ” Il significato nella vita non richiede che i processi che modellano il cervello abbiano uno scopo”, ha detto Pinker, ” solo che il cervello stesso ha uno scopo.”Mentre le sue diapositive si ritiravano nei loro stati originali-incolori, vacanti, ricettivi — si potrebbe dire che avere un significato in una presentazione non richiede che i suoi argomenti finiscano tutte le discussioni, solo che gli argomenti stessi lasciano un segno. Il discorso di Pinker alla riunione annuale APS ha fatto questo e altro ancora, e nel processo ha dato il tono per due giorni delle discussioni più interessanti e vivaci sulla scienza della natura umana.