Felismerve, hogy szükség van egy mass mozgalom kihasználni a sikeres Montgomery akció, Király elindult a szervező a Déli Keresztény Vezetői Konferencia (BEN), amely adott neki egy alap működése során a Déli, valamint a nemzeti platform, amelyen beszélni. King az ország minden részén tartott előadást, és a faji kérdésekkel kapcsolatos kérdéseket vitatta meg a vallás-és polgárjogi vezetőkkel itthon és külföldön., 1959 februárjában őt és pártját Jawaharlal Nehru indiai miniszterelnök és mások melegen fogadták; Gandhi követőivel folytatott rövid beszélgetés eredményeként a békés meg nem felelés Gandhi fogalmairól (satyagraha) a király egyre inkább meg volt győződve arról, hogy az erőszakmentes ellenállás A leghatásosabb fegyver az elnyomott emberek számára a szabadságért folytatott küzdelemben. A király Afrikába is inspirációt keresett. “Az afrikai felszabadítási küzdelem volt a legnagyobb nemzetközi befolyás az amerikai néger diákokra” – írta., “Gyakran hallom őket, hogy azt mondják, hogy ha Afrikai testvéreik megtörhetik a gyarmatosítás kötelékeit, akkor az amerikai néger biztosan megtörheti Jim Crow-t.”
1960-ban King és családja Atlanta szülővárosába költözött, ahol az Ebenezer Baptista Egyház apjával együtt segédpásztor lett. Ezen a poszton a legtöbb idejét az SCLC-nek és a polgárjogi mozgalomnak szentelte, kijelentve, hogy ” eljött a pszichológiai pillanat, amikor az igazságtalanság elleni koncentrált hajtóerő nagy, kézzelfogható nyereséget hozhat.”Disszertációját hamarosan tesztelték, amikor beleegyezett abba, hogy támogatja a helyi Fekete főiskolai hallgatók által végzett ülősztrájkokat., Október végén tartóztatták le 33, szegregáció ellen tiltakozó fiatalt egy atlantai áruház ebédpultján. A vádakat ejtették, de Kinget Reidsville állami börtön farmjára ítélték azzal az ürüggyel, hogy néhány hónappal korábban elkövetett kisebb forgalmi bűncselekmény miatt megsértette próbaidőjét. Az eset országos méreteket öltött, széles körű aggodalommal töltötte el a biztonságát, felháborodott Grúzia jogi formáinak floutingja, valamint a Pres kudarca miatt. Dwight D. Eisenhower, hogy beavatkozzon. Kinget csak John F. demokrata elnökjelölt közbenjárására engedték szabadon., Kennedy-olyan széles körben nyilvánosságra hozott akció, amely úgy érezte, hogy nyolc nappal később jelentősen hozzájárult Kennedy karcsú választási győzelméhez.
az 1960-tól 1965-ig tartó években a király befolyása elérte a zenitjét. Jóképű, ékesszóló és makacsul eltökélt király gyorsan felkeltette a média, különösen a termelők, hogy a bimbózó közeg a társadalmi változás-televízió., Megértette a televízió hatalmát, hogy államosítsa és nemzetközivé tegye a polgárjogi küzdelmet, és az aktív erőszakmentesség (ülősztrájkok, tiltakozó felvonulások) jól nyilvánosságra hozott taktikája felkeltette sok afroamerikai és liberális fehér elkötelezettségét az ország minden részén, valamint Kennedy és Lyndon B. Johnson Elnökök adminisztrációjának támogatását. De voltak olyan jelentős kudarcok is, mint Albanyban, Grúziában (1961-62), amikor King és kollégái nem tudták elérni a közparkok és más létesítmények deszegregációs céljait.