Catastrophe militaire
Ce n’est qu’en juin 1940, alors que la France était sur le point de tomber et que la Seconde Guerre mondiale semblait pratiquement terminée, que l’Italie a rejoint la guerre du côté de l’Allemagne, espérant toujours un butin territorial. Mussolini a annoncé sa décision—vivement contestée par son ministre des Affaires étrangères, Galeazzo Ciano—à d’énormes foules à travers l’Italie le 10 juin. L’attaque initiale de l’Italie contre les Alpes françaises en juin 1940 est rapidement interrompue par l’armistice franco-allemand., La véritable guerre pour l’Italie n’a commencé qu’en octobre, lorsque Mussolini a attaqué la Grèce depuis l’Albanie dans une campagne désastreuse qui a obligé les Allemands, en 1941, à secourir les forces italiennes et à prendre le contrôle de la Grèce eux-mêmes. Les Allemands ont également dû apporter leur soutien dans les campagnes acharnées d’Afrique du Nord, où finalement la deuxième bataille décisive d’El-Alamein (octobre 1942) a détruit la position italienne et a conduit à la reddition de toutes les forces italiennes d’Afrique du Nord en mai 1943., Pendant ce temps, les Italiens avaient perdu leur vaste empire en Afrique de l’Est, y compris l’Éthiopie, au début de 1941; et 250 000 soldats italiens en Russie, envoyés pour aider les envahisseurs allemands, ont subi des difficultés indicibles. La retraite hivernale épique de la division alpine a fait des milliers de morts. En tout, près de 85 000 soldats italiens n’ont pas réussi à rentrer de Russie.
En bref, la guerre a été une succession presque non réglée de catastrophes militaires. Les pauvres généraux et le moral bas ont beaucoup contribué à ce résultat—les conscrits italiens se battaient loin de chez eux pour des causes auxquelles peu d’entre eux croyaient., En outre, l’Italie avait peu de chars ou de canons antichars; les vêtements, la nourriture, les véhicules et le carburant étaient rares; et les fournitures ne pouvaient pas être transportées en toute sécurité en Afrique du Nord ou en Russie. Les usines italiennes ne pouvaient pas produire d’armes sans acier, charbon ou pétrole, et, même lorsque les matières premières étaient disponibles, la production était limitée parce que les usines du nord de l’Italie étaient soumises à de lourds bombardements alliés, en particulier en 1942-43., De lourdes attaques ont détruit les capacités de production de minerai de fer sur l’île d’Elbe, au large de la côte toscane, et endommagé plusieurs zones industrielles, en particulier dans les villes du nord de l’Italie telles que Gênes, La Spezia, Turin et Milan. Naples et d’autres villes du sud ont également été bombardées, tout comme le quartier de San Lorenzo à Rome. (Le raid aérien de San Lorenzo, mené par les forces américaines en juillet 1943, a tué plus de 3 000 personnes.)
Le bombardement fut en effet l’une des causes des premières grandes frappes depuis 1925., En mars 1943, les principales usines de Milan et de Turin ont cessé le travail afin d’obtenir des indemnités d’évacuation pour les familles d’ouvriers. À cette époque, le moral des civils était clairement très bas, les pénuries alimentaires étaient endémiques et des centaines de milliers de personnes avaient fui à la campagne. La propagande gouvernementale était inefficace et les Italiens pouvaient facilement entendre des nouvelles plus précises sur Radio Vatican ou même Radio London. Dans le Frioul-Vénétie Julienne, comme dans la Slovénie et la Croatie occupées par l’Italie, la population slave locale soutenait les mouvements de résistance armée et le terrorisme anti-italien était répandu., En Sicile, les propriétaires fonciers ont formé des bandes armées pour une utilisation possible contre l’ingérence continentale. Sur le continent même, les mouvements antifascistes ont prudemment relancé en 1942 et 1943. Les communistes ont aidé à organiser des grèves, les principaux catholiques romains ont formé le Parti Démocrate-chrétien (maintenant le Parti Populaire italien) en 1943, et le nouveau Parti d’Action a été fondé en janvier 1943, principalement par des républicains et des radicaux. Les principaux communistes ont commencé à rentrer en Italie et leur parti a commencé à s’enraciner profondément à travers le pays., À cette époque, la plupart des principaux partis clandestins étaient plus disposés à travailler ensemble pour renverser le fascisme. En mars 1943, ils signèrent un accord à cet effet.
Une autre conséquence de la guerre fut l’internement de centaines de milliers d’émigrants italiens à travers le monde, en particulier en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Les Italiens, même avec de fortes références antifascistes, ont été raflés et parfois dépouillés de leur citoyenneté. Cette politique draconienne a laissé un héritage d’amertume et de récrimination qui a duré des années des deux côtés.