Tunnustaa, että tarvitaan massan liikkeen hyödyntämään onnistunut Montgomery toiminta, Kuningas ryhtyi järjestää Etelä Christian Leadership Conference (SCLC), joka antoi hänelle pohjan toimintaa koko Etelä -, sekä kansallinen foorumi, josta puhua. King luennoi eri puolilla maata ja keskusteli rotuun liittyvistä asioista uskonnollisten ja kansalaisoikeusjohtajien kanssa kotimaassa ja ulkomailla., Helmikuussa 1959 hän ja hänen puolueensa otettiin lämpimästi vastaan Intian Pääministeri Jawaharlal Nehru ja muut; seurauksena lyhyen keskustelun, jossa seuraajia Gandhi noin Gandhilaisen käsitteet rauhallinen noncompliance (satyagraha), Kuningas tuli yhä vakuuttunut siitä, että väkivallaton vastarinta oli tehokkain ase sorretuille ihmisille heidän taistelussaan vapauden puolesta. King etsi inspiraatiota myös Afrikasta. ”Liberation taistelua Afrikassa on ollut suurin yksittäinen kansainvälinen vaikutus American Negro opiskelijat”, hän kirjoitti., ”Usein kuulen heidän sanovan, että jos heidän afrikkalaiset veljensä voivat murtaa kolonialismin siteet, niin varmasti amerikkalainen neekeri voi murtaa Jim Crow’ n.”
Vuonna 1960 Kuningas ja hänen perheensä muutti hänen natiivi kaupunki Atlanta, jossa hän tuli co-pastori hänen isä Ebenezer Baptist Church. Tässä post hän käytti suurimman osan ajastaan pienisoluista keuhkosyöpää sairastavilla potilailla ja kansalaisoikeusliikkeen, julistaen, että ”psykologinen hetki on tullut, kun on keskittynyt ajaa epäoikeudenmukaisuutta voi tuoda suuria, konkreettisia etuja.”Hänen opinnäytetyönsä testattiin pian, kun hän suostui tukemaan paikallisten mustien opiston opiskelijoiden järjestämiä sit-in-mielenosoituksia., Lokakuun lopulla hänet pidätettiin 33 nuoret protestoivat erottelu lounas laskuri, vuonna Atlanta-tavaratalo. Syytteistä luovuttiin, mutta Kuningas tuomittiin Reidsville State Prison Farm sillä verukkeella, että hän oli rikkonut hänen koeaika on vähäinen liikenne rikos, useita kuukausia aiemmin. Jos oletetaan kansalliset mittasuhteet, laajaa huolta hänen turvallisuudestaan, raivoa Georgian pilkkanaan oikeudellisia muotoja, ja epäonnistuminen Pres. Dwight D. Eisenhower väliin. King vapautettiin vasta demokraattien presidenttiehdokkaan John F., Kennedy—toimintaa niin laajalti, että se tuntui vaikuttaneen merkittävästi Kennedy on hoikka vaalivoitto kahdeksan päivää myöhemmin.
vuosina 1960-1965 Kingin vaikutus saavutti huippunsa. Komea kaunopuheinen, ja itsepintaisesti päättänyt, Kuningas nopeasti kiinnitti tiedotusvälineet, erityisesti tuottajien, että orastava väline sosiaalisen muutoksen—televisio., Hän ymmärsi vallan televisio kansallistaa ja kansainvälistymään taistelu kansalaisoikeudet, ja hänen paljon julkisuutta taktiikka aktiivinen väkivallattomuus (sit-ins, protestimarsseihin) herätti omistettu uskollisuutta monet Afrikkalainen Amerikkalaiset ja liberaalit valkoiset kaikissa osissa maata, sekä tukea hallinnon ja Presidentit Kennedy ja Lyndon B. Johnson. Mutta oli myös merkittäviä epäonnistumisia, kuten Albanyssa Georgiassa (1961-62), jolloin King kollegoineen ei onnistunut saavuttamaan julkisten puistojen ja muiden tilojen vapauttamistavoitteitaan.