reconociendo la necesidad de un movimiento de masas para capitalizar la exitosa acción de Montgomery, King comenzó a organizar la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), que le dio una base de operaciones en todo el sur, así como una plataforma nacional desde la que hablar. King dio conferencias en todas las partes del país y discutió cuestiones relacionadas con la raza con líderes religiosos y de derechos civiles en el país y en el extranjero., En febrero de 1959 él y su partido fueron recibidos calurosamente por el Primer Ministro de la India Jawaharlal Nehru y otros; como resultado de una breve discusión con los seguidores de Gandhi sobre los conceptos Gandhianos de incumplimiento Pacífico (satyagraha), King se convenció cada vez más de que la resistencia no violenta era el arma más potente disponible para los oprimidos en su lucha por la libertad. King también miró a África en busca de inspiración. «La lucha de liberación en África ha sido la mayor influencia internacional en los estudiantes negros estadounidenses», escribió., «Con frecuencia los oigo decir que si sus hermanos africanos pueden romper los lazos del colonialismo, seguramente el Negro Estadounidense puede romper el Jim Crow.»
en los años de 1960 a 1965, la influencia de King alcanzó su cenit. Guapo, elocuente y tenazmente determinado, King rápidamente llamó la atención de los medios de comunicación, particularmente de los productores de ese incipiente medio de cambio social: la televisión., Entendió el poder de la televisión para nacionalizar e internacionalizar la lucha por los derechos civiles, y sus tácticas de no violencia activa (sentadas, marchas de protesta) despertaron la lealtad devota de muchos afroamericanos y blancos liberales en todas partes del país, así como el apoyo de las administraciones de los Presidentes Kennedy y Lyndon B. Johnson. Pero también hubo fracasos notables, como en Albany, Georgia (1961-62), cuando King y sus colegas no lograron sus objetivos de desegregación para parques públicos y otras instalaciones.