a Reconhecer a necessidade de um movimento de massa para capitalizar sobre o sucesso da acção Montgomery, Rei de conjunto sobre a organização da Southern Christian Leadership Conference (SCLC), que deu-lhe uma base de operação em todo o Sul, bem como uma plataforma nacional do que para falar. King lecionou em todas as partes do país e discutiu questões relacionadas à raça com líderes religiosos e dos direitos civis em casa e no exterior., Em fevereiro de 1959, ele e sua comitiva foram recebidos calorosamente pelo o Primeiro Ministro da Índia Jawaharlal Nehru e outros; como resultado de uma breve discussão com os seguidores de Gandhi sobre os conceitos de Gandhi de não-conformidade pacífica (satyagraha), o Rei tornou-se cada vez mais convencido de que a resistência não-violenta foi a arma mais potente disponível aos povos oprimidos em sua luta pela liberdade. King também procurou inspiração em África. “A luta de libertação na África tem sido a maior influência internacional sobre os estudantes negros americanos”, escreveu ele., “Frequentemente ouço-os dizer que se os seus irmãos africanos podem quebrar os laços do colonialismo, certamente o negro americano pode quebrar o Jim Crow.”
m 1960 King e sua família se mudaram para sua cidade natal de Atlanta, onde ele se tornou co-pastor com seu pai da Igreja Batista Ebenezer. Neste post, dedicou a maior parte de seu tempo ao SCLC e ao movimento dos direitos civis, declarando que “chegou o momento psicológico em que um impulso concentrado contra a injustiça pode trazer grandes ganhos tangíveis. Sua tese foi testada logo que ele concordou em apoiar as manifestações realizadas por estudantes universitários negros locais., No final de outubro ele foi preso com 33 jovens protestando contra a segregação no balcão do almoço em uma loja de departamento de Atlanta. As acusações foram retiradas, mas King foi sentenciado à Prisão Estadual de Reidsville sob o pretexto de que ele havia violado sua liberdade condicional em um pequeno crime de trânsito cometido vários meses antes. O caso assumiu proporções nacionais, com preocupação generalizada com a sua segurança, indignação com o desprezo da Geórgia pelas formas legais e o fracasso do Pres. Dwight D. Eisenhower para intervir. King foi libertado apenas por intercessão do candidato presidencial democrata John F., Kennedy-uma ação tão amplamente divulgada que foi sentida ter contribuído substancialmente para a fraca vitória eleitoral de Kennedy oito dias depois.nos anos de 1960 a 1965, a influência de King atingiu seu auge. Bonito, eloquente, e obstinadamente determinado, King rapidamente chamou a atenção dos meios de comunicação, particularmente dos produtores daquele meio nascente de mudança social—televisão., Ele entendeu o poder da televisão para nacionalizar e internacionalizar a luta pelos direitos civis, e suas conhecidas táticas de não-violência ativa (sit-ins, marchas de protesto) despertaram a lealdade devotada de muitos afro-Americanos e brancos liberais em todas as partes do país, bem como o apoio das administrações dos Presidentes Kennedy e Lyndon B. Johnson. Mas também houve fracassos notáveis, como em Albany, Geórgia (1961-1962), quando King e seus colegas não conseguiram atingir seus objetivos de dessegregação para parques públicos e outras instalações.