Erkjennelsen av behovet for en massebevegelse til å kapitalisere på den vellykkede Montgomery handling, King angi om organisering av Southern Christian Leadership Conference (SCLC), som ga ham en base av drift hele Sør, samt en nasjonal plattform som å snakke. Kongen forelest i alle deler av landet og diskutert rase-relaterte problemer med religiøse og sivile rettigheter ledere i inn-og utland., I februar 1959 han og hans parti ble hjertelig mottatt av Indias Statsminister Jawaharlal Nehru og andre, som følge av en kort diskusjon med tilhengere av Gandhi om Gandhian begrepene fredelig manglende overholdelse (satyagraha), King ble stadig mer overbevist om at ikke-voldelig motstand var den mest potente våpen tilgjengelig for undertrykte folk i deres kamp for frihet. Kongen så også til Afrika for inspirasjon. «Frigjøringskampen i Afrika har vært den største internasjonale innflytelse på Amerikansk Negro studenter,» skrev han., «Ofte jeg hører dem si at hvis deres Afrikanske brødre kan bryte båndene av kolonialisme, sikkert den Amerikanske Negro kan bryte Jim Crow.»
I 1960 Kongen og hans familie flyttet til sin hjemby i Atlanta, der han ble co-pastor med sin far av Ebenezer Baptist Church. I dette innlegget han viet det meste av sin tid til å SCLC og civil rights movement, erklære at den «psykologiske øyeblikk har kommet når en konsentrert kjøring mot urettferdighet kan bringe gode, varige gevinster.»Avhandlingen var snart testet som han gikk med på å støtte sit-i demonstrasjoner utført av lokale Svarte studenter., I slutten av oktober ble han arrestert med 33 unge mennesker protesterte segregering på lunsj teller i en Atlanta varehus. Anklagene ble droppet, men Kongen ble dømt til Reidsville State Prison Gård på påskudd av at han hadde krenket hans prøvetid på en mindre trafikk lovbrudd begått flere måneder tidligere. Saken antas nasjonale proporsjoner, med utbredt bekymring over hans sikkerhet, voldshandling på georgias flouting av juridiske former, og unnlatelse av Pres. Dwight D. Eisenhower til å gripe inn. King ble utgitt bare på forbønn av den Demokratiske presidentkandidaten John F., Kennedy—en handling så mye offentliggjort at det var følte for å ha bidratt vesentlig til å Kennedy er slank valgseier åtte dager senere.
I årene fra 1960 til 1965, King ‘ s innflytelse nådde sitt høydepunkt. Vakker, veltalende, og innbitt bestemt, King raskt fanget oppmerksomhet i media, spesielt av produsenter av at spirende medium for sosial endring—tv., Han forsto hvilken kraft av tv-en til å nationalize og internasjonalisere den kamp for sivile rettigheter, og hans mye omtalte taktikk aktiv ikkevold (sit-ins, protest marsjer) vekket viet troskap i mange Afrikanske Amerikanere og liberale hvite i alle deler av landet, samt støtte fra administrasjonene av Presidentene Kennedy og Lyndon B. Johnson. Men det var også merkbare feil, som i Albany, Georgia (1961-62), når Kongen og hans kolleger ikke klarte å oppnå sine desegregation mål for offentlige parker og andre fasiliteter.