Nel febbraio 2015, un detenuto della prigione della Georgia ha inviato una denuncia scritta a mano alla corte federale di Macon, dicendo che era stato tenuto in una cella senza finestre per quasi 24 ore
Il detenuto, uno stupratore condannato di nome Timothy Gumm, ha detto che era stato messo lì dopo un tentativo di fuga fallito nel gennaio 2010 e gli è stato detto che sarebbe rimasto lì a tempo indeterminato, anche dopo che l’accusa di fuga è stata cancellata dal suo record disciplinare., Ha perso il contatto con i propri cari, ha perso 50 chili ed è stato “privato di quasi tutti gli stimoli ambientali e sensoriali e di quasi tutti i contatti umani”, ha scritto. Non ha visto via d’uscita.
“Odio dover persino disturbare te e la corte con questa questione”, ha scritto Gumm in una lettera di copertura all’impiegato del tribunale.
Quel deposito di longshot, scritto su 11 pagine di carta a fogli mobili senza l’aiuto di un avvocato, persuase un giudice scettico ad ascoltare e alla fine costrinse la Georgia ad aprire la sua unità di isolamento agli estranei., Uno psicologo sociale che aveva studiato le condizioni carcerarie per 40 anni è rimasto scioccato da ciò che ha visto: celle metalliche senza aperture, tra cui una imbrattata di sangue; prigionieri malati di mente che urlavano di angoscia; e un segno rozzamente disegnato che diceva: “AIUTO.”
Il rapporto dello psicologo, pubblicato pubblicamente l’anno scorso, ha portato a un accordo in cui lo stato ha accettato a gennaio di ridurre il suo uso della detenzione solitaria — un piccolo passo nel lento spostamento dell’America da una pratica che i sostenitori dei diritti umani chiamano tortura.
“Non è più una conversazione su questo qualcosa che dovremmo fare”, ha detto Sara Sullivan, che guida il lavoro del no-profit Vera Institute con i sistemi carcerari statali per ridurre l’isolamento. “C’è molto slancio per questo. Ma abbiamo ancora molta strada da fare.,”
A turning tide on solitary confinement
L’isolamento è fiorito nelle carceri e nelle prigioni americane dagli anni ’80 e’ 90 come un modo per controllare i detenuti pericolosi, punire un misfatto o proteggere i prigionieri vulnerabili dalla popolazione generale. Decine di stati, così come il Federal Bureau of Prisons, hanno costruito strutture “supermax” dove l’isolamento è standard., Si stima che 61.000 persone ─ tra cui giovani, donne incinte e malati di mente ─ siano state tenute in isolamento in 2017, secondo il più recente conteggio completo dell’Associazione degli amministratori correzionali statali e dell’Arthur Liman Center for Public Interest Law presso la Yale Law School.
I numeri una volta erano ancora più alti, ma sono diminuiti poiché più leader eletti e funzionari della correzione hanno riconosciuto che l’isolamento è abusato e abusato, con molti detenuti che vengono rispediti nella società quando le loro condanne finiscono., Alcuni ricercatori dicono che la pratica provoca danni psicologici permanenti, mentre altri dicono che rende i detenuti più probabilità di mettersi nei guai dopo il loro rilascio.
In tutto il paese, dal Maine al Colorado alla Virginia e al Congresso e alla Corte Suprema degli Stati Uniti, le autorità stanno riconsiderando l’isolamento attraverso nuove leggi, politiche, pareri giudiziari e accordi legali., Molti sono influenzati da strazianti ricordi della vita in isolamento — come il racconto di Anthony Gay, che è stato rinchiuso come un adolescente con l ” accusa di aver rubato una banconota da un dollaro e ha finito per spendere 22 anni in isolamento in Illinois. Altri reagiscono a una serie di suicidi di detenuti, come in Alabama di recente.
I critici dell’isolamento includono Rick Raemisch, direttore del Dipartimento delle correzioni del Colorado, il cui predecessore, Tom Clements, è stato assassinato nel 2013 da un uomo che era stato appena rilasciato dopo sette anni di isolamento.
Sulla scia della morte di Clements, Raemisch ha lavorato per ridurre l’isolamento, e il Colorado alla fine ha emanato il limite più severo del paese, 15 giorni alla volta, che soddisfa le “Regole Mandela” delle Nazioni Unite per il trattamento dei prigionieri. (Gli Stati Uniti non sono vincolati da tali standard.,)
“Quando è mai diventato OK bloccare qualcuno in una cella delle dimensioni di un parcheggio 23 ore al giorno per anni?”Raemisch dice in un video twittato il mese scorso dall’American Civil Liberties Union.
Nel 2015, diversi giudici della Corte Suprema hanno condannato l’isolamento in pareri scritti. In 2016, il presidente Barack Obama si è trasferito per ridurre l’isolamento nelle prigioni federali e ha citato Kalief Browder, che ha trascorso anni in isolamento a Rikers Island di New York in attesa di processo e si è ucciso dopo essere stato rilasciato dalla prigione., Lo stesso anno, l’American Correctional Association, che raccomanda standard per le carceri, ha chiesto restrizioni sulla detenzione in isolamento, in particolare per i malati di mente. A dicembre, il Congresso è passato e il presidente Donald Trump ha firmato il First Step Act, un disegno di legge di riforma della giustizia penale che include il divieto di isolamento per i minori nei blocchi federali.
In diversi stati, cause legali da o per conto dei detenuti hanno portato a insediamenti che hanno costretto i funzionari della prigione ad alleggerire l’uso dell’isolamento.,
“Stiamo davvero raggiungendo un punto di svolta sia in termini di cultura delle correzioni che il riconoscimento che l’isolamento ci rende peggiori e non porta a prigioni sicure ed efficaci”, ha detto Amy Fettig, vice direttore del National Prison Project dell’ACLU. “Il pubblico sta anche diventando più consapevole di ciò a cui le persone sono sottoposte dietro le sbarre in questo paese.”
In Georgia, ha detto Fettig, la causa di Gumm ha rivelato un “uso estremo di isolamento”, descritto in modo così dettagliato che “sembrava un dungeon medievale.,”
A ‘man made Hell’
La causa scritta a mano di Gumm è arrivata al magistrato statunitense Charles H. Weigle, che ha riconosciuto di avere” serie riserve sulla validità finale ” delle affermazioni di Gumm. Le leggi volte a limitare le cause frivole rendono difficile per i detenuti protestare contro le condizioni carcerarie, ei giudici hanno fissato un livello elevato per ascoltare tali denunce. Ma Weigle ha notato che molti altri dei 180 o giù di lì detenuti nell’Unità di gestione speciale presso la Georgia Diagnostic and Classification Prison stavano facendo affermazioni simili., Alla fine lasciò che la denuncia di Gumm andasse avanti, e assegnò avvocati del Centro meridionale per i Diritti umani per rappresentarlo gratuitamente.
Una volta che la società per i diritti civili senza scopo di lucro è stata coinvolta, la causa ha preso velocità. Altri detenuti si sono uniti. E Weigle ha permesso ai due avvocati del centro, Sarah Geraghty e Ryan Primerano, di assumere l’Università della California, lo psicologo sociale di Santa Cruz Craig Haney, uno dei migliori esperti del paese in condizioni di isolamento, per visitare l’unità e parlare con i detenuti lì.,
“Ho visto cose che non avevo mai visto prima”, ha detto Haney a NBC News.
Visitando nell’ottobre 2017, Haney ha detto di essere stato colpito in particolare da celle, circa 7 per 13 piedi e mezzo, con solide porte di metallo e scudi metallici sopra le finestre, che ha detto “ermeticamente sigillati” detenuti all’interno. Breve tempo di ricreazione è stato confinato in gabbie di metallo all’aperto.
Ha notato un numero preoccupante di detenuti malati di mente ─ circa 70 su 180., Osservò anche molti che non erano stati diagnosticati ma sembravano disfarsi psicologicamente ─ tagliandosi, spalmando le loro cellule di sangue, mangiando le loro feci, inghiottendo batterie e rasoi nel tentativo di uccidersi. Nel suo rapporto, Haney ha descritto un’ala dell’unità come “bedlam-like”, piena della “cacofonia delle urla e delle grida di aiuto dei prigionieri.”
I detenuti hanno detto ad Haney che non avevano idea di quando, o se, sarebbero mai tornati alla popolazione generale. La maggior parte ha lasciato l’unità solo quando avevano completato le loro frasi.
Haney ha esaminato i recenti suicidi sull’unità, inclusa la morte di Jamie Green, 45 anni, che si è impiccato dopo due anni di isolamento.
Green, scontando una condanna a 50 anni per molestie su minori, era stato inviato all’Unità di gestione speciale nel suo terzo mese di carcere dopo una lite con un ufficiale., Aveva tentato il suicidio nel 2013, prima della sua pena detentiva, e aveva ricevuto un trattamento di salute mentale. Un consulente ha detto che aveva bisogno di monitoraggio. Ma non è stato messo sul carico di salute mentale della prigione, dove avrebbe potuto ricevere più cure.
Mentre il suo tempo in solitaria si allungava, Green si scoraggiò.
Il nov. 7, 2017, non molto tempo dopo aver perso un appello della sua condanna, Verde ha scritto la sorella, Kim Knott, una delle decine di lettere che ha inviato da solitario. Ha chiamato la sua cella un “uomo ha fatto l” inferno.,”
Knott ricevette la lettera due giorni dopo, e pensò che stava progettando di togliersi la vita. Progettò di chiamare la prigione la mattina dopo, ma quella notte la prigione chiamò per dire che era morto.
“I nostri cuori sono schiacciati”, ha detto. “È un grande buco vuoto nel tuo cuore che non sarà mai riempito. Non si meritava quello che aveva.,”
Haney ha concluso nel suo rapporto che l’unità era “una delle strutture più dure e draconiane che abbia mai visto in funzione in qualsiasi parte del paese”, ospitando alcune delle “persone più traumatizzate psicologicamente che abbia mai valutato in questo contesto.”Ha anche notato che l’unità stava operando “in chiara violazione di un diffuso e crescente consenso professionale, legale e correzionale nazionale e internazionale” sui danni dell’isolamento.,
Un passo verso la riforma in Georgia
Pochi mesi dopo che il rapporto di Haney è diventato pubblico, il Dipartimento delle Correzioni della Georgia ha concordato a dicembre di limitare l’isolamento a due anni. L’agenzia ha anche permesso ai prigionieri nell’unità di gestione speciale più tempo fuori dalle loro celle e ha richiesto più istruzione e trattamento di salute mentale. I sostenitori hanno detto che l’insediamento non è così di vasta portata come vorrebbero vedere ─ La Georgia rilascia ancora persone direttamente dal solitario alla strada alla fine delle loro frasi, Geraghty ha detto ─ ma è un passo significativo.,
Il Dipartimento di Correzioni della Georgia ha dichiarato in una dichiarazione che ” riconosce le riforme nazionali che circondano gli alloggi restrittivi e siamo attivamente impegnati ad andare avanti con le procedure interne che affrontano queste tendenze.”Il numero di persone messe in isolamento è già stato ridotto del 40 per cento dal 2017, ha detto l’agenzia.,
Quel declino include Gumm, che sta scontando una condanna a vita. È stato trasferito fuori dall’isolamento a luglio 2017 dopo più di sette anni lì, ha detto Geraghty.
Accredita la sua denuncia “eccezionalmente ponderata, dettagliata e ben scritta” per aver spinto le riforme della Georgia. Da allora ha scritto cause legali per conto di altri detenuti e scrive anche in modo creativo, ha detto Geraghty. Vuole studiare legge e ha fatto domanda per aiutare a insegnare agli altri prigionieri.
Ma un regolamento non garantisce il cambiamento., La California ha accettato tre anni fa di ridurre il suo uso di isolamento, ma un giudice ha recentemente scoperto che lo stato aveva violato i termini dell’accordo.
“Le prigioni sono per definizione istituzioni chiuse”, ha detto Geraghty. “E il sole può solo aiutare.”
CORREZIONE (feb. 19, 2019, 10:04 a. m. ET): Una versione precedente di questo articolo ha erroneamente identificato la sorella di Jamie Green, un prigioniero morto per suicidio in isolamento. Lei è Kim Knott, non Jamie Knott.