En février 2015, un détenu de la prison de Géorgie a envoyé une plainte manuscrite à la cour fédérale de Macon, disant qu’il
Le détenu, un violeur reconnu coupable nommé Timothy Gumm, a déclaré qu’il y avait été mis après une tentative d’évasion ratée en janvier 2010 et qu’on lui avait dit qu’il y resterait indéfiniment, même après que l’accusation d’évasion ait été rayée de son dossier disciplinaire., Il a perdu le contact avec ses proches, a perdu 50 livres et a été « privé de presque tous les stimuli environnementaux et sensoriels et de presque tous les contacts humains”, a-t-il écrit. Il ne voyait pas de moyen de sortir.
« Je déteste que je doive même vous déranger et le tribunal avec cette affaire”, a écrit Gumm dans une lettre de motivation au greffier du tribunal.
Ce dossier longshot, écrit sur 11 pages de papier à feuilles mobiles sans l’aide d’un avocat, a persuadé un juge sceptique d’écouter, et de forcer éventuellement la Géorgie à ouvrir son unité d’isolement aux étrangers., Un psychologue social qui avait étudié les conditions de détention pendant 40 ans a été choqué par ce qu’il a vu: des cellules métalliques sans ouvertures, dont une maculée de sang; des prisonniers malades mentaux hurlant d’angoisse; et un signe crûment dessiné qui disait: « AU SECOURS.”
Le rapport du psychologue, rendu public l’année dernière, a conduit à un règlement dans lequel l’État a accepté en janvier de réduire son utilisation de l’isolement cellulaire — un petit pas dans la lente évolution des États-Unis d’une pratique que les défenseurs des droits de l’homme appellent la torture.
« Ce n’est plus une conversation sur ce que nous devrions faire”, a déclaré Sara Sullivan, qui dirige le travail de l’Institut Vera à but non lucratif avec les systèmes pénitentiaires d’État pour réduire l’isolement cellulaire. « Il y a beaucoup d’élan pour cela. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir., »
Un tournant dans l’isolement cellulaire
L’isolement cellulaire a prospéré dans les prisons et les prisons américaines depuis les années 1980 et 1990 comme moyen de contrôler les détenus dangereux, de punir un méfait ou de protéger les prisonniers vulnérables de la population générale. Des dizaines d’États, ainsi que le Bureau fédéral des prisons, ont construit des installations « supermax” où l’isolement cellulaire est standard., On estime que 61 000 personnes ─ dont des mineurs, des femmes enceintes et des malades mentaux ─ ont été placées à l’isolement en 2017, selon le dernier décompte complet de l’Association of State Correctional Administrators et du Arthur Liman Center for Public Interest Law de la Yale Law School.
Les chiffres étaient autrefois encore plus élevés, mais ont diminué à mesure que de plus en plus de dirigeants élus et de responsables des services correctionnels ont reconnu que l’isolement cellulaire est surutilisé et mal utilisé, de nombreux détenus étant renvoyés dans la société à la fin de leur peine., Certains chercheurs disent que la pratique cause des dommages psychologiques permanents, tandis que d’autres disent qu’elle rend les détenus plus susceptibles d’avoir des ennuis après leur libération.
Dans tout le pays, du Maine au Colorado en passant par la Virginie et le Congrès et la Cour suprême des États-Unis, les autorités reconsidèrent l’isolement cellulaire grâce à de nouvelles lois, politiques, avis judiciaires et règlements juridiques., Beaucoup sont influencés par des souvenirs déchirants de la vie à l’isolement — comme l’histoire d’Anthony Gay, qui a été enfermé à l’adolescence pour avoir prétendument volé un billet d’un dollar et a fini par passer 22 années à l’isolement dans l’Illinois. D’autres réagissent à une série de suicides de détenus, comme en Alabama récemment.
Parmi les critiques de l’isolement figurent Rick Raemisch, directeur du Département correctionnel du Colorado, dont le prédécesseur, Tom Clements, a été assassiné en 2013 par un homme qui venait d’être libéré après sept ans d’isolement.
À la suite de la mort de Clements, Raemisch a travaillé pour réduire l’isolement cellulaire, et le Colorado a finalement adopté la limite la plus stricte du pays, 15 jours à la fois, qui répond aux « Règles Mandela” des Nations Unies pour le traitement des prisonniers. (Les États-Unis ne sont pas liés par ces normes.,)
« Quand il est OK pour verrouiller quelqu’un dans une cellule de la taille d’un espace de stationnement 23 heures par jour pendant des années? »Raemisch dit dans une vidéo tweetée le mois dernier par l’American Civil Liberties Union.
En 2015, plusieurs juges de la Cour suprême ont condamné l’isolement cellulaire dans des avis écrits. En 2016, le président Barack Obama a décidé de réduire l’isolement cellulaire dans les prisons fédérales et a cité Kalief Browder, qui a passé des années en isolement cellulaire à Rikers Island à New York en attendant son procès et s’est suicidé après avoir été libéré de prison., La même année, l’American Correctional Association, qui recommande des normes pour les prisons, a appelé à des restrictions sur l’isolement cellulaire, en particulier pour les malades mentaux. En décembre, le Congrès a adopté, et le président Donald Trump a signé, le First Step Act, un projet de loi sur la réforme de la justice pénale qui comprend une interdiction de l’isolement cellulaire pour les mineurs dans les prisons fédérales.
Dans plusieurs États, des procès intentés par des détenus ou en leur nom ont conduit à des règlements qui ont forcé les responsables de la prison à assouplir le recours à l’isolement cellulaire.,
« Nous atteignons vraiment un point de basculement à la fois en termes de culture pénitentiaire et de reconnaissance du fait que l’isolement cellulaire nous aggrave et ne conduit pas à des prisons sûres et efficaces”, a déclaré Amy Fettig, directrice adjointe du National Prison Project de l’ACLU. « Le public est également de plus en plus conscient de ce que les gens sont soumis derrière les barreaux dans ce pays. »
En Géorgie, a déclaré Fettig, le procès de Gumm a révélé une” utilisation extrême de l’isolement cellulaire », décrite de manière si détaillée qu’elle » ressemblait à un donjon médiéval.,”
Un « homme a fait l’enfer”
Le procès manuscrit de Gumm a été intenté au juge magistrat américain Charles H. Weigle, qui a reconnu avoir de » sérieuses réserves quant à la validité ultime » des revendications de Gumm. Les lois visant à limiter les procès frivoles rendent difficile pour les détenus de protester contre les conditions carcérales, et les juges placent la barre haute pour entendre de telles plaintes. Mais Weigle a remarqué que plusieurs autres des quelque 180 détenus de l’Unité de gestion spéciale de la Prison de Diagnostic et de classification de Géorgie faisaient des réclamations similaires., Il a finalement laissé la plainte de Gumm aller de l’avant et a assigné des avocats du Southern Center for Human Rights pour le représenter gratuitement.
Une fois que la société de défense des droits civils à but non lucratif s’est impliquée, le procès a pris de la vitesse. D’autres détenus ont rejoint. Et Weigle a permis aux deux avocats du centre, Sarah Geraghty et Ryan Primerano, d’embaucher le psychologue social Craig Haney, de l’Université de Californie à Santa Cruz, l’un des meilleurs experts du pays en matière de conditions d’isolement cellulaire, pour visiter l’unité et parler aux détenus.,
« J’y ai vu des choses que je n’avais jamais vues auparavant”, a déclaré Haney à NBC News.
En visite en octobre 2017, Haney a déclaré avoir été frappé en particulier par des cellules, d’environ 7 pieds par 13 pieds et demi, avec des portes métalliques solides et des boucliers métalliques sur les fenêtres, qu’il a dit « scellées hermétiquement” à l’intérieur. Un bref temps de récréation a été limité à des cages métalliques extérieures.
Il a noté un nombre inquiétant de détenus souffrant de troubles mentaux ─ environ 70 sur 180., Il a également observé beaucoup de ceux qui n’avaient pas été diagnostiqués mais semblaient se démêler psychologiquement ─ se couper, enduire leurs cellules de sang, manger leurs excréments, avaler des piles et des rasoirs dans une tentative de se tuer. Dans son rapport, Haney a décrit une aile de l’unité comme « semblable à bedlam”, remplie de « cacophonie de cris et de cris de prisonniers à l’aide. »
Les détenus ont dit à Haney qu’ils ne savaient pas quand, ni si, ils retourneraient un jour dans la population générale. La plupart n’ont quitté l’unité que lorsqu’ils ont terminé leur peine.
Haney a examiné les suicides récents dans l’unité, y compris la mort de Jamie Green, 45 ans, qui s’est pendu après deux ans d’isolement.
Green, qui purgeait une peine de 50 ans pour agression sexuelle sur enfant, avait été envoyé à l’Unité spéciale de gestion dans son troisième mois de prison après une bagarre avec un officier., Il avait tenté de se suicider en 2013, avant sa peine de prison, et avait reçu un traitement de santé mentale. Un conseiller dit qu’il avait besoin de surveillance. Mais il n’a pas été mis sur la charge de travail de la prison en matière de santé mentale, où il aurait pu recevoir plus de soins.
Alors que son temps en solitaire s’étendait, Green devint découragé.
Sur Nov. Le 7 janvier 2017, peu de temps après avoir perdu un appel de sa condamnation, Green a écrit à sa sœur, Kim Knott, l’une des dizaines de lettres qu’il a envoyées de solitary. Il a appelé sa cellule un » enfer fait par l’homme.,”
Knott a reçu la lettre deux jours plus tard, et pensait qu’il envisageait de s’enlever la vie. Elle avait prévu d’appeler la prison le lendemain matin, mais cette nuit-là, la prison a appelé pour dire qu’il était mort.
« Nos cœurs sont écrasés,” dit-elle. « C’est un grand trou vide dans votre cœur qui ne sera jamais rempli. Il ne méritait pas ce qu’il a obtenu., »
Haney a conclu dans son rapport que l’unité était” l’une des installations de ce type les plus dures et les plus draconiennes que j’ai vues en opération dans le pays », hébergeant certaines des » personnes les plus traumatisées psychologiquement que j’ai jamais évaluées dans ce contexte. »Il a également noté que l’unité fonctionnait » en violation flagrante d’un consensus professionnel, juridique et correctionnel national et international répandu et croissant” sur les méfaits de l’isolement cellulaire.,
Un pas vers la réforme en Géorgie
Quelques mois après la publication du rapport Haney, le Département des services correctionnels de Géorgie a accepté en décembre de limiter l’isolement cellulaire à deux ans. L & apos; office a également accordé aux détenus de l & apos; Unité spéciale de gestion plus de temps pour sortir de leur cellule et a demandé plus d & apos; éducation et de soins de santé mentale. Les défenseurs ont déclaré que le règlement n « était pas aussi vaste qu » ils aimeraient voir ─ La Géorgie libère toujours des gens directement de l « isolement à la rue à la fin de leur peine, Geraghty a dit ─ mais c » est une étape importante.,
Le Département des services correctionnels de Géorgie a déclaré dans un communiqué qu’il « reconnaît les réformes nationales entourant le logement restrictif, et nous sommes activement engagés à aller de l’avant avec des procédures internes qui répondent à ces tendances. »Le nombre de personnes placées en isolement cellulaire a déjà été réduit de 40% depuis 2017, a déclaré l’agence.,
ce déclin comprend Gumm, qui purge une peine de prison à vie. Il a été transféré hors de l’isolement cellulaire en juillet 2017 après plus de sept ans là-bas, a déclaré Geraghty.
Elle attribue sa plainte « exceptionnellement réfléchie, détaillée et bien écrite” pour avoir incité les réformes de la Géorgie. Il a depuis écrit des procès au nom d » autres détenus et écrit de manière créative aussi, Geraghty a dit. Il veut étudier le droit et a demandé à aider à enseigner à ses codétenus.
Mais un règlement ne garantit pas le changement., La Californie a accepté il y a trois ans de limiter son utilisation de l’isolement cellulaire, mais un juge a récemment conclu que l’État avait violé les termes du règlement.
« Les prisons sont par définition des institutions fermées”, a déclaré Geraghty. « Et le soleil ne peut qu’aider. »
CORRECTION (fév. 19, 2019, 10: 04 a. m. HE): Une version antérieure de cet article a mal identifié la sœur de Jamie Green, un prisonnier qui est mort par suicide en isolement cellulaire. Elle est Kim Knott, pas Jamie Knott.