Disastro militare
Solo nel giugno 1940, quando la Francia stava per cadere e la seconda guerra mondiale sembrava praticamente finita, l’Italia si unì alla guerra dalla parte della Germania, sperando ancora in un bottino territoriale. Mussolini ha annunciato la sua decisione—una aspramente osteggiata dal suo ministro degli esteri, Galeazzo Ciano—a enormi folle in tutta Italia il 10 giugno. L’attacco iniziale dell’Italia alle Alpi francesi nel giugno 1940 fu rapidamente interrotto dall’armistizio franco-tedesco., La vera guerra per l’Italia iniziò solo in ottobre, quando Mussolini attaccò la Grecia dall’Albania in una disastrosa campagna che obbligò i tedeschi, nel 1941, a salvare le forze italiane e prendere il controllo della Grecia stessa. I tedeschi dovettero anche prestare supporto nelle dure campagne del Nord Africa, dove alla fine la decisiva seconda battaglia di El-Alamein (ottobre 1942) distrusse la posizione italiana e portò alla resa di tutte le forze nordafricane italiane nel maggio 1943., Nel frattempo, gli italiani avevano perso il loro vasto impero in Africa orientale, inclusa l’Etiopia, all’inizio del 1941; e 250.000 truppe italiane in Russia, inviate per aiutare gli invasori tedeschi, subirono difficoltà incalcolabili. L’epico ritiro invernale della divisione alpina ha lasciato migliaia di morti. In tutto, quasi 85.000 truppe italiane non riuscirono a tornare a casa dalla Russia.
In breve, la guerra fu una successione quasi inesorabile di disastri militari. I poveri generali e il basso morale contribuirono molto a questo risultato—i coscritti italiani stavano combattendo lontano da casa per cause in cui pochi di loro credevano., Inoltre, l’Italia aveva pochi carri armati o cannoni anticarro; vestiti, cibo, veicoli e carburante erano tutti scarsi; e le forniture non potevano essere trasportate in modo sicuro in Nord Africa o in Russia. Le fabbriche italiane non potevano produrre armi senza acciaio, carbone o petrolio e, anche quando le materie prime erano disponibili, la produzione era limitata perché le fabbriche del nord Italia erano soggette a pesanti bombardamenti alleati, specialmente nel 1942-43., Pesanti attacchi distrussero le capacità di produzione di minerale di ferro sull’Elba, al largo della costa toscana, e danneggiarono diverse zone industriali, in particolare nelle città del nord Italia come Genova, La Spezia, Torino e Milano. Anche Napoli e altre città del sud furono bombardate, così come il quartiere San Lorenzo di Roma. (Il raid aereo di San Lorenzo, condotto dalle forze statunitensi nel luglio 1943, uccise più di 3.000 persone.)
Il bombardamento fu infatti una delle cause dei primi grandi scioperi dal 1925., Nel marzo del 1943 le principali fabbriche di Milano e Torino cessarono il lavoro per garantire le indennità di evacuazione alle famiglie dei lavoratori. A questo punto il morale civile era chiaramente molto basso, la carenza di cibo era endemica e centinaia di migliaia di persone erano fuggite nelle campagne. La propaganda del governo era inefficace e gli italiani potevano facilmente ascoltare notizie più accurate su Radio Vaticana o persino su Radio Londra. In Friuli-Venezia Giulia, come nella Slovenia occupata dagli italiani e in Croazia, la popolazione slava locale sosteneva movimenti di resistenza armata e il terrorismo anti-italiano era diffuso., In Sicilia i proprietari terrieri formarono bande armate per un possibile impiego contro le interferenze della terraferma. Sulla terraferma stessa i movimenti antifascisti rianimarono cautamente nel 1942 e nel 1943. I comunisti contribuirono a organizzare gli scioperi, i principali cattolici romani formarono il Partito democratico cristiano (ora Partito Popolare italiano) nel 1943, e il nuovo Partito d’Azione fu fondato nel gennaio 1943, principalmente da repubblicani e radicali. I principali comunisti iniziarono a rientrare in Italia e il loro partito iniziò a mettere radici profonde in tutto il paese., A questo punto la maggior parte dei principali partiti clandestini erano più disposti a lavorare insieme per rovesciare il fascismo. Nel marzo 1943 firmarono un accordo per farlo.
Un’ulteriore conseguenza della guerra fu l’internamento di centinaia di migliaia di emigranti italiani in tutto il mondo, specialmente in Gran Bretagna e negli Stati Uniti. Gli italiani, anche con forti credenziali antifasciste, sono stati arrotondati e talvolta spogliati della loro cittadinanza. Questa politica draconiana ha lasciato un’eredità di amarezza e recriminazione che è durata per anni da entrambe le parti.