Riconoscendo la necessità di un movimento di massa per capitalizzare il successo Montgomery azione, Re per organizzare la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), che gli ha dato una base di funzionamento di tutto il Sud, così come una piattaforma nazionale da cui parlare. King ha tenuto conferenze in tutte le parti del paese e discusso questioni relative alla razza con i leader religiosi e dei diritti civili in patria e all’estero., Nel febbraio 1959 lui e il suo partito furono accolti calorosamente dal primo ministro indiano Jawaharlal Nehru e da altri; come risultato di una breve discussione con i seguaci di Gandhi sui concetti gandhiani di non conformità pacifica (satyagraha), King divenne sempre più convinto che la resistenza nonviolenta fosse l’arma più potente disponibile per le persone oppresse nella loro lotta per la libertà. King ha anche guardato all’Africa per l’ispirazione. ” La lotta di liberazione in Africa è stata la più grande influenza internazionale sugli studenti negri americani”, ha scritto., “Spesso li sento dire che se i loro fratelli africani possono rompere i legami del colonialismo, sicuramente il negro americano può rompere Jim Crow.”
Nel 1960 King e la sua famiglia si trasferirono nella sua città natale di Atlanta, dove divenne co-pastore con suo padre della Chiesa Battista di Ebenezer. In questo post ha dedicato la maggior parte del suo tempo al SCLC e al movimento per i diritti civili, dichiarando che “è arrivato il momento psicologico in cui una spinta concentrata contro l’ingiustizia può portare grandi guadagni tangibili.”La sua tesi fu presto testata mentre accettava di sostenere le manifestazioni sit-in intraprese dagli studenti universitari neri locali., Alla fine di ottobre è stato arrestato con 33 giovani che protestavano segregazione al bancone del pranzo in un grande magazzino di Atlanta. Le accuse sono state ritirate, ma King è stato condannato a Reidsville State Prison Farm con il pretesto che aveva violato la libertà vigilata su un reato di traffico minore commesso diversi mesi prima. Il caso ha assunto proporzioni nazionali, con diffusa preoccupazione per la sua sicurezza, indignazione per la violazione delle forme giuridiche della Georgia, e il fallimento di Pres. Dwight D. Eisenhower intervenga. King è stato rilasciato solo su intercessione del candidato democratico alla presidenza John F., Kennedy-un’azione così ampiamente pubblicizzata che si è ritenuto di aver contribuito sostanzialmente alla vittoria elettorale snella di Kennedy otto giorni dopo.
Negli anni dal 1960 al 1965, l’influenza del Re raggiunse il suo apice. Bello, eloquente e ostinatamente determinato, King catturò rapidamente l’attenzione dei media, in particolare dei produttori di quel mezzo in erba di cambiamento sociale: la televisione., Capì il potere della televisione di nazionalizzare e internazionalizzare la lotta per i diritti civili, e le sue tattiche ben pubblicizzate di nonviolenza attiva (sit-in, marce di protesta) suscitarono la devota fedeltà di molti afroamericani e bianchi liberali in tutte le parti del paese, così come il sostegno delle amministrazioni dei presidenti Kennedy e Lyndon B. Johnson. Ma ci furono anche notevoli fallimenti, come ad Albany, in Georgia (1961-62), quando King ei suoi colleghi non riuscirono a raggiungere i loro obiettivi di desegregazione per i parchi pubblici e altre strutture.