i Erkendelse af behovet for en masse bevægelse til at kapitalisere på den vellykkede Montgomery handling, King set om at organisere Southern Christian Leadership Conference (SCLC), som gav ham en base af drift i hele Syd, samt en national platform, hvorfra at tale. Kongen holdt foredrag i alle dele af landet og drøftede race-relaterede spørgsmål med religiøse og borgerlige rettigheder ledere i ind-og udland., I februar 1959, at han og hans parti blev varmt modtaget af Indiens Premierminister Jawaharlal Nehru og andre, som følge af en kort diskussion med tilhængerne af Gandhi om Gandhian begreber om fredelig noncompliance (“satyagraha”), Konge blev mere og mere overbevist om, at ikke-voldelig modstand var den mest potente våben til rådighed for de undertrykte folk i deres kamp for frihed. Kongen kiggede også til Afrika for inspiration. “Befrielseskampen i Afrika har været den største internationale indflydelse på Amerikanske Negerstuderende,” skrev han., “Ofte hører jeg dem sige, at hvis deres afrikanske brødre kan bryde kolonialismens bånd, kan den amerikanske Negro helt sikkert bryde Jim Cro..”
i 1960 flyttede King og hans familie til sin hjemby Atlanta, hvor han blev co-pastor med sin far til Ebene .er Baptist Church. På dette indlæg viet han det meste af sin tid til SCLC og civil rights movement og erklærede, at det “psykologiske øjeblik er kommet, hvor et koncentreret drev mod uretfærdighed kan medføre store, håndgribelige gevinster.”Hans afhandling blev snart testet, da han accepterede at støtte sit-in-demonstrationerne foretaget af lokale sorte universitetsstuderende., I slutningen af oktober blev han arresteret med 33 unge, der protesterede mod adskillelse ved frokostdisken i et stormagasin i Atlanta. Anklagerne blev droppet, men King blev dømt til Reidsville State Prison Farm under påskud af, at han havde overtrådt sin prøvetid på en mindre trafik lovovertrædelse begået flere måneder tidligere. Sagen antog nationale proportioner, med udbredt bekymring over hans sikkerhed, harme over Georgiens fløjten af juridiske former, og svigt af præs. D .ight D. Eisenho .er til at gribe ind. King blev kun frigivet efter forbøn af den demokratiske præsidentkandidat John F., Kennedy-en handling så bredt publiceret, at det føltes at have bidraget væsentligt til Kennedys slanke valgsejr otte dage senere.
i årene fra 1960 til 1965 nåede Kongens indflydelse sin top. Handsome, veltalende, og stædigt bestemt, King fangede hurtigt nyhedsmediernes opmærksomhed, især af producenterne af det spirende medium for social forandring—tv., Han forstod den magt-tv, til at nationalisere og internationalisere kampen for de borgerlige rettigheder, og hans meget omtalte taktik af aktiv ikke-vold (sit-ins, protest marcher) vakte afsat troskab af mange afro-Amerikanere og hvide liberale i alle dele af landet, samt støtte fra de kommunale forvaltninger for Præsidenterne Kennedy og Lyndon B. Johnson. Men der var også bemærkelsesværdige fejl, som i Albany, Georgien (1961-62), da King og hans kolleger ikke nåede deres desegregeringsmål for offentlige parker og andre faciliteter.