Introduzione
Saturno è il sesto pianeta dal Sole e il secondo pianeta più grande del nostro sistema solare. Ornato da un sistema abbagliante di anelli ghiacciati, Saturno è unico tra i pianeti. Non è l’unico pianeta ad avere anelli, ma nessuno è così spettacolare o complesso come Saturno. Come il gigante gassoso Giove, Saturno è una palla massiccia fatta principalmente di idrogeno ed elio.
Circondato da più di 60 lune conosciute, Saturno ospita alcuni dei paesaggi più affascinanti del nostro sistema solare., Dai getti d’acqua che spruzzano da Encelado ai laghi di metano su smoggy Titano, il sistema di Saturno è una ricca fonte di scoperta scientifica e conserva ancora molti misteri.
Il pianeta più lontano dalla Terra scoperto dall’occhio umano senza aiuto, Saturno è stato conosciuto fin dai tempi antichi. Il pianeta prende il nome dal dio romano dell’agricoltura e della ricchezza, che era anche il padre di Giove.
Dimensioni e distanza
Dimensioni e Distanza
Con un raggio di 36.183, 7 miglia (58.232 chilometri), Saturno è 9 volte più largo della Terra., Se la Terra avesse le dimensioni di un nichel, Saturno sarebbe grande quanto una pallavolo.
Da una distanza media di 886 milioni di miglia (1,4 miliardi di chilometri), Saturno dista 9,5 unità astronomiche dal Sole. Un’unità astronomica (abbreviata come AU), è la distanza dal Sole alla Terra. Da questa distanza, ci vogliono 80 minuti di luce solare per viaggiare dal Sole a Saturno.
Orbita e rotazione
Orbita e rotazione
Saturno ha il secondo giorno più corto del sistema solare. Un giorno su Saturno richiede solo 10,7 ore (il tempo necessario per Saturno per ruotare o girare intorno una volta), e Saturno fa un’orbita completa attorno al Sole (un anno in tempo saturniano) in circa 29,4 anni terrestri (10.756 giorni terrestri).
Il suo asse è inclinato di 26,73 gradi rispetto alla sua orbita attorno al Sole, che è simile all’inclinazione di 23,5 gradi della Terra., Ciò significa che, come la Terra, Saturno sperimenta le stagioni.
Struttura
Struttura
Come Giove, Saturno è fatto principalmente di idrogeno ed elio. Al centro di Saturno è un nucleo denso di metalli come ferro e nichel circondato da materiale roccioso e altri composti solidificati dalla pressione intensa e calore. È avvolto da idrogeno metallico liquido all’interno di uno strato di idrogeno liquido—simile al nucleo di Giove ma notevolmente più piccolo.
È difficile da immaginare, ma Saturno è l’unico pianeta del nostro sistema solare la cui densità media è inferiore all’acqua., Il gigantesco pianeta gassoso potrebbe galleggiare in una vasca da bagno se esistesse una cosa così colossale.
Formazione
Formazione
Saturno ha preso forma quando il resto del sistema solare si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa, quando la gravità ha tirato vorticoso gas e polvere per diventare questo gigante gassoso. Circa 4 miliardi di anni fa, Saturno si stabilì nella sua posizione attuale nel sistema solare esterno, dove è il sesto pianeta dal Sole. Come Giove, Saturno è fatto principalmente di idrogeno ed elio, gli stessi due componenti principali che compongono il Sole.,
Superficie
Superficie
Come gigante gassoso, Saturno non ha una vera superficie. Il pianeta è per lo più vorticoso gas e liquidi più in basso. Mentre una navicella spaziale non avrebbe un posto dove atterrare su Saturno, non sarebbe in grado di volare indenne. Le pressioni estreme e le temperature in profondità all’interno del pianeta schiacciare, fondere e vaporizzare veicoli spaziali cercando di volare nel pianeta.
Atmosfera
Atmosfera
Saturno è ricoperto di nuvole che appaiono come deboli strisce, flussi a getto e tempeste. Il pianeta è molte diverse tonalità di giallo, marrone e grigio.,
I venti nell’atmosfera superiore raggiungono 1.600 piedi al secondo (500 metri al secondo) nella regione equatoriale. Al contrario, i più forti venti di uragano sulla Terra superano a circa 360 piedi al secondo (110 metri al secondo). E la pressione—lo stesso tipo che senti quando ti immergi in profondità sott’acqua-è così potente che schiaccia il gas in liquido.
Il polo nord di Saturno ha un’interessante caratteristica atmosferica: una corrente a getto a sei lati. Questo modello a forma di esagono è stato notato per la prima volta nelle immagini della sonda Voyager I ed è stato osservato più da vicino dalla sonda Cassini da allora., Si estende per circa 20.000 miglia (30.000 chilometri), l’esagono è una corrente a getto ondulata di venti da 200 miglia all’ora (circa 322 chilometri all’ora) con una massiccia tempesta rotante al centro. Non vi è alcuna caratteristica meteo come altrove nel sistema solare.
Magnetosfera
Magnetosfera
Il campo magnetico di Saturno è più piccolo di quello di Giove ma ancora 578 volte più potente di quello terrestre., Saturno, gli anelli e molti dei satelliti si trovano totalmente all’interno dell’enorme magnetosfera di Saturno, la regione dello spazio in cui il comportamento delle particelle cariche elettricamente è influenzato più dal campo magnetico di Saturno che dal vento solare.
Aurore si verificano quando particelle cariche spirale in atmosfera di un pianeta lungo le linee di campo magnetico. Sulla Terra, queste particelle cariche provengono dal vento solare. Cassini ha mostrato che almeno alcune delle aurore di Saturno sono come quelle di Giove e sono in gran parte inalterate dal vento solare., Invece, queste aurore sono causate da una combinazione di particelle espulse dalle lune di Saturno e dalla rapida velocità di rotazione del campo magnetico di Saturno. Ma queste aurore “non solari” non sono ancora completamente comprese.
Anelli
Anelli
Si pensa che gli anelli di Saturno siano pezzi di comete, asteroidi o lune frantumate che si sono spezzate prima di raggiungere il pianeta, dilaniate dalla potente gravità di Saturno. Sono fatti di miliardi di piccoli pezzi di ghiaccio e roccia rivestiti con un altro materiale come la polvere., Le particelle ad anello vanno per lo più da minuscoli grani ghiacciati di dimensioni polverose a pezzi grandi come una casa. Alcune particelle sono grandi come montagne. Gli anelli sembrerebbero per lo più bianchi se li guardassi dalle cime delle nuvole di Saturno, e curiosamente, ogni anello orbita a una velocità diversa attorno al pianeta.
Il sistema di anelli di Saturno si estende fino a 175.000 miglia (282.000 chilometri) dal pianeta, ma l’altezza verticale è tipicamente di circa 30 piedi (10 metri) negli anelli principali., Chiamati in ordine alfabetico nell’ordine in cui sono stati scoperti, gli anelli sono relativamente vicini l’uno all’altro, con l’eccezione di un gap di 2.920 miglia (4.700 chilometri) di larghezza chiamato la Divisione Cassini che separa gli anelli A e B. Gli anelli principali sono A, B e C. Gli anelli D, E, F e G sono più deboli
Partendo da Saturno e muovendosi verso l’esterno, c’è l’anello D, l’anello C, l’anello B, la Divisione Cassini, l’anello A, l’anello F, l’anello G e infine l’anello E. Molto più lontano, c’è il debolissimo anello di Febe nell’orbita della luna di Saturno Phoebe.,
Lune
Lune
Saturno ospita una vasta gamma di mondi intriganti e unici. Dalla superficie avvolta dalla foschia di Titano a Phoebe crivellata di crateri, ciascuna delle lune di Saturno racconta un altro pezzo della storia che circonda il sistema di Saturno. Attualmente Saturno ha 53 lune confermate con 29 lune provvisorie aggiuntive in attesa di conferma.
Potenziale per la vita
Potenziale per la vita
L’ambiente di Saturno non è favorevole alla vita come lo conosciamo. Le temperature, le pressioni e i materiali che caratterizzano questo pianeta sono molto probabilmente troppo estremi e volatili per consentire agli organismi di adattarsi.
Mentre il pianeta Saturno è un luogo improbabile per gli esseri viventi a prendere piede, lo stesso non è vero per alcune delle sue molte lune. Satelliti come Encelado e Titano, sede di oceani interni, potrebbero sostenere la vita.