Dans l’histoire du voyage spatial, la technologie qui change tout a rarement semblé aussi terre-à-terre que les quatre entretoises épineuses au bas de la première fusée de Jeff Bezos. À la fin de l’année dernière, ils lui ont permis de faire quelque chose qu’aucune fusée n’avait jamais fait auparavant: voler dans l’espace, puis retourner sur Terre et s’installer, debout, comme si elle était prête à voler à nouveau. Deux mois plus tard, la fusée a fait exactement cela, explosant et atterrissant une deuxième fois., Plus tard, il fait à nouveau. Et de nouveau. Et de nouveau.
De cette histoire
« Un jour,” Bezos dit, « toutes les fusées auront un train d’atterrissage. »
Il est assis sur le vaste plancher de fabrication au siège de Blue Origin, la société de vols spatiaux qu’il a discrètement fondée il y a 16 ans, dans une ancienne usine Boeing au sud de Seattle. Derrière lui se trouve la zone d’assemblage du propulseur de fusée. Devant lui, des ouvriers assemblent des capsules d’équipage aux grandes fenêtres caricaturales.
Le pionnier de la nouvelle économie qui a fondé Amazon.,com et révolutionné le commerce de détail en le rendant facile à magasiner, Bezos s’attend à révolutionner le voyage spatial avec une notion tout aussi simple: Si nous allons aller et venir dans l’espace, nos vaisseaux spatiaux devront aller et venir, aussi. Comme il le dit, « Lancez, atterrissez, répétez. »
” Quand vous regardez les fusées consommables aujourd’hui, le coût du propergol ne représente qu’environ 1% du coût de la mission », dit-il. « Les coûts importants viennent de jeter ce matériel de qualité aérospatiale. Avec la réutilisabilité, en théorie, vous pouvez voir un moyen de réduire le coût d’accès à l’espace d’un facteur 100., »
En d’autres termes, un lancement qui coûte aujourd’hui 60 millions de dollars ou 100 millions de dollars ne coûterait que 1 million de dollars. ” C’est gigantesque », dit Bezos. « Il serait tout changer. »
Et bien qu’Amazon ne soit pas exigeant sur ce que vous pouvez acheter—en fait, il veut que vous puissiez acheter tout et n’importe quoi—Blue Origin est plutôt agnostique sur ce que les gens finissent par faire dans l’espace., L’objectif de l’entreprise est d’y arriver. « Personnellement, j’aimerais aller dans l’espace,” Bezos dit. « Mais ce n’est pas la chose la plus importante pour moi. Je crois que nous sommes assis sur le bord d’un âge d’or de l’exploration spatiale. À droite sur le bord. La chose dont je serais le plus fier, quand j’aurai 80 ans, c’est si Blue Origin peut réduire le coût de l’accès à l’espace d’une telle quantité qu’il peut y avoir une explosion dynamique et entrepreneuriale dans l’espace—tout comme nous l’avons vu au cours des 20 dernières années sur Internet., »
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian
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Bezos n’avait que 5 ans en 1969 lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché pour la première fois sur la Lune-une réalisation Le problème, selon lui, c’est qu’il ne s’est pas passé assez de choses depuis lors: moins de 600 personnes se sont rendues dans l’espace. ” Si vous regardez les progrès que nous avons réalisés au cours des cinq dernières décennies », dit-il, » cela n’a pas été tant que ça., »
Maintenant âgé de 52 ans, Bezos aurait mis 500 millions de dollars de son propre argent dans Blue Origin pour changer cela. Sa première fusée opérationnelle, New Shepard, que Bezos a nommée en l’honneur du premier astronaute américain, Alan Shepard, a été conçue fraîche, jusqu’aux ailerons de queue orientables à sa base. Il vole dans l’espace nez-premier et retour à la Terre queue-premier, avec un anneau près du sommet du premier étage de la fusée qui agit comme une nageoire circulaire pour stabiliser la fusée comme il descend à la vitesse du son. La capsule de l’équipage a les plus grandes fenêtres jamais sur un vaisseau spatial-unique, panneaux acryliques multicouches qui sont 3.,5 pieds de haut et 2 pieds de large, pas de détail mineur lorsque la vision de Bezos pour commercialiser Blue Origin, en particulier au début, transporte les touristes dans l’espace suborbital. Le moteur—également développé à partir de zéro-fournit 110 000 livres de poussée au lancement, s’éteint et peut être redémarré dans les 30 dernières secondes de vol et limité à 20 000 livres de poussée, permettant au vaisseau spatial de se poser doucement sur son train d’atterrissage.,
Et la fusée de Bezos fonctionne: En moins d’un an, entre novembre 2015 et début octobre, Blue Origin a lancé la même fusée New Shepard au bord de l’espace cinq fois et l’a atterri en toute sécurité. Aucune autre fusée n’a jamais été utilisée même deux fois.
À l’heure actuelle, Blue Origin n’a qu’un seul client important—United Launch Alliance, un entrepreneur de lancement pour des clients comme la NASA et l’armée américaine—qui est sur le marché des moteurs de fusée de, Mais Bezos pense à long terme, et dans ce sens, aussi, sa stratégie a quelque chose en commun avec Amazon, qui a commencé il y a 22 ans en tant que libraire en ligne. Bezos ne construit pas une entreprise de fusée pour la rentabilité en 2020. Il vise la domination du marché en 2040.
En septembre dernier, Blue Origin a annoncé sa deuxième fusée: New Glenn, un énorme saut d’échelle, presque aussi haut que la légendaire fusée lunaire Saturn V, avec 35 fois la puissance de levage de New Shepard., New Glenn est conçu pour entrer en orbite terrestre, puis pour rentrer dans l’atmosphère terrestre et atterrir-d’abord malgré sa taille énorme. Fusées l’échelle de New Glenn et plus pourrait un jour loft 100 passagers ou plus, Bezos suggère. Et ces deux premières fusées, dit-il, sont des modèles T: Même si elles sont construites et testées, leurs successeurs les plus capables en sont aux étapes de planification et de conception.
Dans le monde de l’aérospatiale, il y a beaucoup de scepticisme de Bezos et Blue Origin—et d’autres entrepreneurs de vols spatiaux commerciaux comme Elon Musk et sa société SpaceX., Musk et Bezos ont poussé leurs entreprises sur des chemins différents. Bezos se concentre sur la réutilisabilité, mais n’a pas encore mis une fusée en orbite. Musk se concentre sur la construction d’un système opérationnel—les fusées SpaceX desservent régulièrement la station spatiale internationale—mais travaille toujours à la réutilisation pour réduire les coûts.
Les initiés de l’aérospatiale ne sont pas sceptiques quant à la capacité des entrepreneurs à maîtriser une technologie complexe, juste quant à la nécessité de celle-ci. Bezos a prédit 50 à 100 lancements par an pour Blue Origin seul dans un avenir pas trop lointain. Les sceptiques demandent: D’où viendra la demande?,
Voici où le bilan de Bezos est convaincant. La vitesse, la puissance de calcul et la bande passante sans cesse croissantes d’Internet se sont combinées pour créer des catégories entières d’entreprises auxquelles personne n’avait pensé. Bezos est convaincu qu’une fois que l’espace est bon marché et sûr, les entrepreneurs se précipiteront pour créer de nouvelles entreprises qui n’ont même pas été imaginées.
En 1982, Bezos était le major de promotion de la Palmetto Senior High School de Miami., Dans son discours de remise des diplômes, il a esquissé une vision de millions de personnes vivant dans l’espace, et il a déclaré au Miami Herald qu’il imaginait un moment où la Terre deviendrait une sorte de parc pour les loisirs humains. « L’idée,” dit-il alors, « est de préserver la Terre. »
Cette vision semblait fantaisiste il y a trois décennies. Mais quand Bezos parle de l’avenir aujourd’hui, il ressemble remarquablement à son soi de 18 ans. Il envisage toujours « des millions de personnes vivant et travaillant dans l’espace, et explorant l’ensemble du système solaire., »En raison de l’abondance des ressources naturelles dans les astéroïdes et les comètes, et de la facilité de production d’énergie en orbite, il pense que la plupart des industries lourdes vont migrer vers l’espace, laissant la Terre protégée. « Vous allez envoyer les produits finis sur Terre », dit-il. « Et la Terre sera zonée résidentielle et industrielle légère. »
Bezos pense que la création d’une véritable ère spatiale, et d’une véritable économie spatiale, déclenchera une nouvelle ère de créativité et d’ingéniosité. ” Je ne veux pas vivre dans une civilisation de stase », dit-il. « Je veux vivre dans une civilisation d’invention, de croissance et de nouvelles choses incroyables., Et je suis très confiant que c’est le seul moyen—vous devez aller dans l’espace.”
