Bataille d’Angleterre, pendant la Seconde Guerre mondiale, la défense réussie de la Grande-Bretagne contre les raids aériens incessants et destructeurs menés par l’armée de l’air allemande (Luftwaffe) de juillet à septembre 1940, après la chute de la France. La victoire de la Luftwaffe dans la bataille aérienne aurait exposé la Grande-Bretagne à l’invasion de l’armée allemande, qui contrôlait alors les ports de la France à quelques kilomètres de l’autre côté de la Manche., Dans l’événement, la bataille a été remportée par le Royal Air Force (RAF) Fighter Command, dont la victoire a non seulement bloqué la possibilité d’invasion, mais a également créé les conditions pour la survie de la Grande-Bretagne, pour l’extension de la guerre et pour la défaite éventuelle de l’Allemagne nazie.
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Peu de temps après le retrait des forces britanniques du continent européen lors de l’évacuation de Dunkerque (fin mai–début juin 1940), les forces blindées allemandes ont achevé leur invasion blitzkrieg de la France. Le gouvernement français s’est effondré le 16 juin et a été remplacé par un régime qui a immédiatement poursuivi pour la paix. Cela a laissé les Britanniques soudainement seuls dans leur » maison insulaire « comme dernier bastion contre” la menace de la tyrannie », selon les mots de leur premier ministre, Winston Churchill., S’exprimant devant le Parlement le 18 juin, Churchill a annoncé:
Temps Nouveaux, Paris, Bureau de la Collecte et de l’USIA/NARA
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Ce que le Général Weygand a appelé la Bataille de France est terminée. Je m’attends à ce que la bataille d’Angleterre commence.[brace] Préparons – nous donc à nos devoirs, et portons-nous ainsi que si l’Empire britannique et son Commonwealth durent mille ans, les hommes diront encore: « C’était leur plus belle heure.,”
Du côté allemand, aucun plan n’avait été fait pour une invasion de la Grande-Bretagne avant que les Allemands ne lancent leur offensive contre la France, ni même lorsque l’effondrement de la France était assuré. Le dirigeant allemand Adolf Hitler comptait évidemment sur le fait que le gouvernement britannique acceptait une paix de compromis aux conditions favorables qu’il était prêt à offrir, et il n’avait donc aucun désir de pousser le conflit à une conclusion décisive. L’armée allemande a été donnée de comprendre que la guerre était terminée; le congé a été accordé, et la Luftwaffe a été déplacé vers d’autres quartiers., Même lorsque la détermination de Churchill à poursuivre la guerre s’est manifestée, Hitler s’est toujours accroché à la conviction qu’il ne s’agissait que d’un bluff, estimant que la Grande-Bretagne devait reconnaître « sa situation militairement désespérée.” Cet espoir de son était lent à disparaître. Ce n’est que le 2 juillet que Hitler ordonna même d’examiner le problème de l’invasion de l’Angleterre, et il semblait encore douter de sa nécessité quand enfin, le 16 juillet, il ordonna de commencer les préparatifs d’une telle invasion, baptisée Opération Sea Lion. Hitler stipula que l’expédition serait prête à la mi-août.,
L’armée allemande n’était nullement préparée à une telle entreprise. L’état-major ne l’avait pas envisagé, les troupes n’avaient reçu aucune formation pour les opérations de débarquement et rien n’avait été fait pour construire des embarcations de débarquement à cette fin. Tout ce qui pouvait être tenté était un effort pressé pour recueillir la navigation, amener des barges d’Allemagne et des Pays-Bas, et donner aux troupes une certaine pratique à l’embarquement et au débarquement., Les généraux allemands étaient très inquiets des risques que leurs forces courraient en traversant la mer, et les amiraux allemands étaient encore plus effrayés par ce qui se passerait lorsque la Royal Navy apparaîtrait sur les lieux. Ils n’avaient aucune confiance dans leur propre pouvoir d’arrêter l’ennemi, et ils ont insisté pour que la responsabilité de le faire soit confiée à la Luftwaffe. Le maréchal de l’air Hermann Göring a exprimé sa confiance que ses avions pourraient vérifier les interférences navales britanniques et également chasser la RAF du ciel., Il a donc été convenu que Göring tenterait son offensive aérienne préliminaire, ce qui n’engagerait pas les autres services à quelque chose de précis, tandis que le moment de la tentative d’invasion serait reporté à la mi-septembre.
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À partir des attaques de bombardiers contre les navires le 10 juillet et jusqu’au début du mois d’août, un flux croissant d’attaques aériennes a été livré contre les convois et les ports britanniques., Puis, le 13 août, l’offensive principale—appelée Adlerangriff (« Attaque de l’Aigle”) par Hitler—a été déclenchée, d’abord contre des bases aériennes mais aussi contre des usines aéronautiques et contre des stations radar dans le sud-est de l’Angleterre. Bien que les cibles et les tactiques aient été modifiées en différentes phases, l’objectif sous-jacent était toujours d’épuiser la défense aérienne britannique, et en effet, l’effort a sérieusement mis à rude épreuve les ressources limitées du Fighter Command, sous le commandement du maréchal en chef de l’air Sir Hugh Dowding. Les Britanniques disposèrent d’un peu plus de 600 combattants de première ligne pour défendre le pays., Les Allemands ont quant à eux mis à disposition environ 1 300 bombardiers et bombardiers en piqué et environ 900 chasseurs monomoteurs et 300 bimoteurs. Ceux-ci étaient basés dans un arc autour de l’Angleterre de la Norvège à la péninsule de Cherbourg dans le nord de la France côtière. Pour la défense de la Grande-Bretagne, Fighter Command a été divisé en quatre groupes, dont les plus durement éprouvés pendant la bataille d’Angleterre étaient le groupe Numéro 11, défendant le sud-est de l’Angleterre et de Londres et ayant son siège à Uxbridge, Middlesex; et le groupe numéro 12, défendant les Midlands et le Pays de Galles et, Les deux autres groupes étaient le numéro 10, défendant le sud-ouest de l’Angleterre, et le numéro 13, défendant le nord de l’Angleterre et toute l’Écosse. Chaque groupe était divisé en secteurs, qui recevaient des rapports du quartier général du groupe sur l’approche des formations de la Luftwaffe et mobilisaient des escadrons d’avions de nombreux aérodromes pour les combattre. Le système d’alerte rapide radar britannique, appelé Chain Home, était le système le plus avancé et le plus adapté au monde., Même si elle subit de fréquentes attaques de la Luftwaffe, elle empêche en grande partie les formations de bombardiers allemands d’exploiter l’élément de surprise. Pour combattre les bombardiers, le Fighter Command a employé des escadrons de Hawker Hurricanes durables et lourdement armés, préférant sauver le Supermarine Spitfire plus rapide et plus agile—inégalé en tant qu’intercepteur par n’importe quel chasseur dans n’importe quelle autre force aérienne—pour une utilisation contre les escortes de chasseurs des bombardiers.,
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Les Britanniques se sont donc retrouvés à se battre avec l’avantage inattendu d’un équipement supérieur., Les bombardiers allemands (principalement des avions bimoteurs légèrement armés tels que le Heinkel He 111 et le Junkers Ju 88) n’avaient pas la capacité de charge de bombes pour frapper des coups dévastateurs en permanence, et ils se sont également révélés facilement vulnérables aux chasseurs britanniques en plein jour. Le bombardier en piqué Junkers Ju 87 « Stuka”, autrefois redouté par les Allemands, était encore plus vulnérable aux tirs, et leur premier chasseur-le Messerschmitt Bf 109-ne pouvait fournir qu’une brève couverture à longue portée aux bombardiers, car il opérait à la limite de sa portée de vol., Fin août, la Luftwaffe avait perdu plus de 600 avions et la RAF seulement 260. Néanmoins, le Fighter Command perdait des chasseurs et des pilotes expérimentés dont on avait cruellement besoin à un rythme trop élevé pour être soutenu. Le groupe Numéro 11 en particulier se battait pour sa vie—et, par extension, pour la vie de la Grande-Bretagne. Reconnaissant que le sort du pays dépendait du sacrifice de ses aviateurs, Churchill déclara devant le Parlement le 20 août: « Jamais dans le domaine des conflits humains, tant de gens n’ont autant dû à si peu., »
En plus de la technologie, la Grande-Bretagne avait l’avantage de lutter contre un ennemi qui n’avait pas de plan d’action systématique ou cohérent. Au début du mois de septembre, les Allemands ont largué des bombes, apparemment par accident, sur des zones civiles à Londres, et les Britanniques ont riposté en lançant de manière inattendue un raid de bombardement sur Berlin. Cela a tellement exaspéré Hitler qu’il a ordonné à la Luftwaffe de déplacer ses attaques des installations de Fighter Command vers Londres et d’autres villes. À partir du 7 septembre, Londres a été attaquée 57 nuits consécutives., Le bombardement de Londres, Coventry, Liverpool et d’autres villes a duré plusieurs mois, mais il a eu l’avantage immédiat pour la RAF de soulager la pression sur le groupe Numéro 11 et d’amener davantage de formations de bombardiers allemands dans les secteurs du formidable groupe Numéro 12.
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À la mi-septembre, le Fighter Command avait démontré que la Luftwaffe ne pouvait pas prendre l’ascendant aérien sur la Grande-Bretagne. Les chasseurs britanniques abattent les bombardiers allemands plus rapidement que l’industrie allemande ne pouvait les produire. Pour éviter les combattants meurtriers de la RAF, la Luftwaffe se tourna presque entièrement vers des raids nocturnes sur les centres industriels britanniques., Le « Blitz », comme on appelait les raids nocturnes, devait causer de nombreux morts et de grandes difficultés à la population civile, mais il contribuait peu à l’objectif principal de l’offensive aérienne—dominer le ciel avant une invasion de l’Angleterre. Le 3 septembre, la date de l’invasion avait été reportée au 21 septembre, puis le 19 septembre, Hitler ordonna la dispersion des navires rassemblés pour l’opération Sea Lion. Le 12 octobre, il annonça que l’opération était lancée pour l’hiver et, bien avant l’arrivée du printemps, il décida de se tourner vers l’est contre la Russie., Les plans d’invasion sont définitivement écartés; la campagne contre la Grande-Bretagne devient désormais un simple blocus de ses approches maritimes, mené principalement par des sous-marins et uniquement complété par la Luftwaffe.
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