Gomma, sostanza elastica ottenuta dalle essudazioni di alcune piante tropicali (gomma naturale) o derivata dal petrolio e dal gas naturale (gomma sintetica). A causa della sua elasticità, resilienza e tenacità, la gomma è il costituente di base dei pneumatici utilizzati in veicoli automobilistici, aerei e biciclette., Più della metà di tutta la gomma prodotta va in pneumatici per automobili; il resto va in parti meccaniche come supporti, guarnizioni, cinture e tubi flessibili, nonché prodotti di consumo come scarpe, abbigliamento, mobili e giocattoli.
© Charlie Westerman
I principali costituenti chimici della gomma sono gli elastomeri, o “polimeri elastici”, grandi molecole simili a catene che possono essere allungate a grandi lunghezze e tuttavia recuperare la loro forma originale. Il primo elastomero comune era il poliisoprene, da cui viene prodotta la gomma naturale., Formata in un organismo vivente, la gomma naturale è costituita da solidi sospesi in un fluido lattiginoso, chiamato lattice, che circola nelle porzioni interne della corteccia di molti alberi e arbusti tropicali e subtropicali, ma prevalentemente Hevea brasiliensis, un alto albero di conifere originario del Brasile. La gomma naturale fu descritta scientificamente per la prima volta da Charles-Marie de La Condamine e François Fresneau di Francia in seguito a una spedizione in Sud America nel 1735. Il chimico inglese Joseph Priestley gli diede il nome di gomma nel 1770 quando scoprì che poteva essere usato per eliminare i segni di matita., Il suo grande successo commerciale arrivò solo dopo che il processo di vulcanizzazione fu inventato da Charles Goodyear nel 1839.
Gomma naturale continua a tenere un posto importante nel mercato oggi; la sua resistenza all’accumulo di calore lo rende prezioso per pneumatici utilizzati su auto da corsa, camion, autobus e aerei. Tuttavia, costituisce meno della metà della gomma prodotta commercialmente; il resto è gomma prodotta sinteticamente per mezzo di processi chimici che erano in parte noti nel 19 ° secolo, ma non sono stati applicati commercialmente fino alla seconda metà del 20 ° secolo, dopo la seconda guerra mondiale., Tra le gomme sintetiche più importanti ci sono la gomma butadiene, la gomma stirene-butadiene, il neoprene, le gomme polisolfuro (tiokoli), la gomma butilica e i siliconi. Le gomme sintetiche, come le gomme naturali, possono essere temprate mediante vulcanizzazione e migliorate e modificate per scopi speciali mediante rinforzo con altri materiali.
Le proprietà essenziali dei polimeri utilizzati per produrre le principali gomme commerciali sono elencate nella tabella.
| tipo di polimero | temperatura di transizione vetrosa (°C) | temperatura di fusione (°C) | resistenza al calore* | resistenza di olio* | flex resistenza* | prodotti tipici e applicazioni | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| *E = eccellente, b = buona, F = fair, P = poveri., | hoses, belts, seals, coated fabrics | ||||||
| polyethylene (chlorinated, chlorosulfonated) | −70 | G | G | F | O-rings, seals, gaskets | ||
| styrene-isoprene-styrene (SIS), styrene-butadiene-styrene (SBS) block copolymer | −60 | P | P | F | automotive parts, shoes, adhesives | ||
| EPDM-polypropylene blend | −50 | F | P | F | shoes, flexible covers | ||