Il 19 giugno 1905, circa 450 persone partecipano alla giornata di apertura del primo nickelodeon al mondo, situato a Pittsburgh, in Pennsylvania, e sviluppato dallo showman Harry Davis. Il teatro storefront vantava 96 posti a sedere e addebitato ogni patrono cinque centesimi. Nickelodeons (chiamato per una combinazione del costo di ammissione e la parola greca per “teatro”) si diffuse presto in tutto il paese. Le loro solite offerte includevano spettacoli di vaudeville dal vivo e cortometraggi., Nel 1907, circa 2 milioni di americani avevano visitato un nickelodeon, e i teatri storefront rimasero lo sbocco principale per i film fino a quando non furono sostituiti intorno al 1910 da grandi teatri moderni.
Gli inventori in Europa e negli Stati Uniti, tra cui Thomas Edison, avevano sviluppato cineprese dalla fine del 1880. I primi film potevano essere visti solo come peep show, ma alla fine del 1890 i film potevano essere proiettati su uno schermo. Il pubblico stava iniziando a partecipare a manifestazioni pubbliche e si formarono diverse “fabbriche” di film (come venivano chiamati i primi studi di produzione)., Nel 1896, la Edison Company inaugurò l’era dei film commerciali, mostrando una raccolta di immagini in movimento come un atto minore in uno spettacolo di vaudeville che includeva anche artisti dal vivo, tra i quali un clown russo, un “ballerino eccentrico” e un “comico ginnico”.”Il film, proiettato al Koster and Bial’s Music Hall di New York City, presentava immagini di ballerini, onde oceaniche e gondole.
I cortometraggi, di solito lunghi meno di un minuto, divennero una parte regolare degli spettacoli di vaudeville all’inizio del secolo come “cacciatori” per liberare il pubblico dopo uno spettacolo., Uno sciopero degli artisti di vaudeville nel 1901, tuttavia, lasciò i teatri in cerca di atti, e i film divennero l’evento principale. Nei primi anni, i proprietari di teatri di vaudeville dovevano acquistare film dalle fabbriche per corrispondenza, piuttosto che affittarli, il che rendeva costoso cambiare spesso gli spettacoli. A partire dal 1902, Henry Miles di San Francisco iniziò a noleggiare film ai teatri, costituendo la base del sistema di distribuzione odierno. Il primo teatro dedicato esclusivamente ai film, L’Electric Theatre di Los Angeles, inaugurato nel 1902., Ospitato in una tenda, la prima proiezione del teatro includeva un corto chiamato New York in a Blizzard. L’ingresso costa circa 10 centesimi per uno spettacolo di un’ora. Nickelodeons sviluppato subito dopo, offrendo sia film e atti dal vivo.
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