El 19 de junio de 1905, unas 450 personas asisten al día de apertura del primer nickelodeon del mundo, ubicado en Pittsburgh, Pennsylvania, y desarrollado por el showman Harry Davis. El teatro de la tienda contaba con 96 asientos y cobraba a cada cliente cinco centavos. Nickelodeons (llamado así por una combinación del costo de la admisión y la palabra griega para «teatro») pronto se extendió por todo el país. Sus ofertas habituales incluyen actos de vodevil en vivo, así como cortometrajes., En 1907, unos 2 millones de estadounidenses habían visitado un nickelodeon, y los teatros storefront siguieron siendo la principal salida para las películas hasta que fueron reemplazados alrededor de 1910 por grandes teatros modernos.
inventores en Europa y los Estados Unidos, incluido Thomas Edison, habían estado desarrollando cámaras de cine desde finales de la década de 1880. las primeras películas solo podían verse como peep shows, pero a finales de la década de 1890 las películas podían proyectarse en una pantalla. El público estaba comenzando a asistir a manifestaciones públicas, y se formaron varias «fábricas» de películas (como se llamaban los primeros estudios de producción)., En 1896, la compañía Edison inauguró la era de las películas comerciales, mostrando una colección de imágenes en movimiento como un acto menor en un espectáculo de vodevil que también incluía artistas en vivo, entre los que se encontraban un payaso ruso, un «bailarín excéntrico» y un «cómico Gimnástico». La película, mostrada en Koster and Bial’s Music Hall en la ciudad de Nueva York, presentaba imágenes de bailarines, olas del mar y góndolas.
los cortometrajes, generalmente de menos de un minuto de duración, se convirtieron en una parte regular de los espectáculos de vodevil a principios de siglo como «cazadores» para limpiar a la audiencia después de un espectáculo., Una huelga de artistas de vodevil en 1901, sin embargo, dejó los teatros luchando por los actos, y las películas se convirtieron en el evento principal. En los primeros años, los propietarios de teatros de vodevil tenían que comprar películas de fábricas a través de pedidos por correo, en lugar de alquilarlas, lo que hacía que fuera costoso cambiar los espectáculos con frecuencia. A partir de 1902, Henry Miles de San Francisco comenzó a alquilar películas a los cines, formando la base del sistema de distribución actual. El primer teatro dedicado exclusivamente al cine, el Teatro eléctrico de Los Ángeles, abrió sus puertas en 1902., Alojado en una tienda de campaña, la primera proyección del teatro incluyó un corto llamado New York in a Blizzard. La entrada cuesta unos 10 centavos por un espectáculo de una hora. Nickelodeons se desarrolló poco después, ofreciendo tanto películas como actos en vivo.
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