En 1729, Jonathan Swift a écrit et publié anonymement « A Modest Proposal” dans lequel il satirise amèrement le traitement cruel des Irlandais par le gouvernement anglais. L’Angleterre a montré peu de considération pour la condition de l’Irlande ou de ses citoyens à cette époque critique. Swift commence son essai en décrivant la pauvreté indéniable des gens en Irlande, partage ses préoccupations et présente des faits et des analyses, démontrant que les Irlandais ont le problème d’un excès d’enfants qui ne peuvent pas être nourris., Plus d’un million de citoyens Irlandais sont morts de famine causée par une troisième année consécutive de mauvaises récoltes. Parents irlandais, incapables de nourrir leurs enfants, ont été contraints de les abandonner. Après avoir visité l’Irlande, Swift a été témoin de la situation critique, est retourné en Angleterre indigné et a écrit son essai « A Modest Proposal » dans lequel il propose ses idées pour améliorer l’économie et le niveau de vie de l’Irlande. Dans sa proposition, Swift suggère d’utiliser Irlandais nourrissons de « contribuer à l’alimentation, et en partie à l’habillement, de plusieurs milliers de dollars., »Au lieu de les laisser perdre par la mort, il recommande aux parents irlandais de vendre leurs enfants à de riches dames et messieurs. (1200) En vendant son nourrisson « la mère aura huit shillings de bénéfice net » (1202), Il appelle les femmes pauvres « éleveurs » car ils ont continué à avoir des enfants mais ne pouvaient pas subvenir à leurs besoins. (1200)
Dans son essai, Swift prend la voix d’un économiste nonchalant, offrant des statistiques pour démontrer que vendre ses enfants est rentable, et fournissant des détails troublants sur la façon dont son approche pourrait transformer la famine en un festin potentiel., Swift fait l’affirmation scandaleuse que, selon sa connaissance américaine, un enfant en bonne santé à l’âge d’un an est « un aliment des plus délicieux, nourrissant et sain, qu’il soit cuit, Rôti, Cuit au four ou Bouilli”. (1201) Swift suggère un cannibalisme américain, se moquant de l’opinion selon laquelle les Anglais sont cultivés et civilisés et que les Irlandais sont ignorants et barbares. Les Anglais présument que les Amérindiens sont des sauvages inférieurs par rapport à eux-mêmes., Swift ne blâme pas le peuple irlandais pour la pauvreté de l’Irlande, mais utilise efficacement la satire et des dispositifs rhétoriques extrêmes pour exposer les politiciens irlandais et anglais corrompus qui profitent des citoyens irlandais pauvres. Swift déclare que la majorité de la population en Irlande est catholique, et la minorité est protestante. Les différences religieuses au sein de l’Irlande elle-même et entre l’Irlande et l’Angleterre ont provoqué un affrontement politique entraînant la soumission des catholiques irlandais et permettant aux Irlandais et aux Anglais protestants de contrôler le pays et d’exploiter son peuple., Les Protestants possédaient la plupart des terres en Irlande et collaboraient avec le gouvernement anglais pour adopter des lois révoquant les droits des catholiques. Swift suggère un nettoyage ethnique et se moque des préjugés religieux anti-catholiques dans le cadre de sa proposition. « le Nombre d’Enfants Papes, est d’au moins trois pour un dans ce Royaume, et donc il aura un autre avantage collatéral en diminuant le Nombre de Papistes parmi nous »., (1201)
Pendant des années, les Britanniques ont contrôlé et dirigé l’Irlande et imposé de lourdes restrictions aux Irlandais, telles que limiter la capacité de l’Irlande à commercer avec d’autres pays, ce qui a causé de graves difficultés économiques au pays au profit de l’Angleterre. Swift demande à quiconque d’offrir une meilleure solution que sa suggestion pour soulager la faim et la pauvreté dont souffre l’Irlande. À aucun moment dans l’essai Swift n’abandonne les idées horribles de sa proposition de revenir à la raison. Sa proposition n’a aucun défaut et pourrait fonctionner., Le seul problème est que c’est immoral. La raison principale de Swift pour écrire cette satire est de secouer et de réveiller la conscience de ses lecteurs et de les amener à agir. Swift fait la déclaration suivante au début de son essai avant de proposer ses idées: « Quant à ma propre part, ayant tourné mes pensées pendant de nombreuses années sur ce sujet important… » L’Angleterre a ignoré le problème en Irlande en le rendant simplement du bout des lèvres, reconnaissant l’horreur mais ne prenant aucune mesure pour aider à instaurer la stabilité du pays. Que peut-on faire pour améliorer les choses?, C’est la question morale que Swift avait l’intention d’instiller dans l’esprit des gens afin de les inciter à agir pour sauver les malheureux enfants d’Irlande.