Le 19 juin 1905, quelque 450 personnes assistent à la journée d’ouverture du premier nickelodeon au monde, situé à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et développé par le showman Harry Davis. Le théâtre de devanture de magasin se vantait 96 sièges et facturait chaque patron cinq cents. Nickelodeons (nommé pour une combinaison du coût d’entrée et le mot grec pour « théâtre”) bientôt répandu à travers le pays. Leurs offres habituelles comprenaient des actes de vaudeville en direct ainsi que des courts métrages., En 1907, environ 2 millions d’Américains avaient visité un nickelodeon, et les salles de magasin sont restées le principal débouché pour les films jusqu’à ce qu’ils soient remplacés vers 1910 par de grands théâtres modernes.
Des inventeurs en Europe et aux États-Unis, dont Thomas Edison, développaient des caméras de cinéma depuis la fin des années 1880. Les premiers films ne pouvaient être vus que comme des peep-shows, mais à la fin des années 1890, les films pouvaient être projetés sur un écran. Le public commençait à assister à des démonstrations publiques et plusieurs « usines” de films (comme on appelait les premiers studios de production) ont été formées., En 1896, la Société Edison a inauguré l’ère des films commerciaux, montrant une collection d’images en mouvement comme un acte mineur dans un spectacle de vaudeville qui comprenait également des artistes en direct, parmi lesquels un clown russe, un « danseur excentrique” et un « comédien de gymnastique. »Le film, présenté au Music Hall de Koster et Bial à New York, présentait des images de danseurs, de vagues de l’océan et de gondoles.
Courts-métrages, généralement moins d’une minute, est devenu une partie régulière de vaudevilles au tournant du siècle « suiveurs” pour effacer le public après le spectacle., Une grève des artistes de vaudeville en 1901, cependant, a laissé les théâtres se bousculer pour les actes, et les films sont devenus l’événement principal. Dans les premières années, les propriétaires de théâtre de vaudeville devaient acheter des films aux usines par correspondance, plutôt que de les louer, ce qui rendait coûteux de changer de spectacle fréquemment. À partir de 1902, Henry Miles de San Francisco a commencé à louer des films aux théâtres, formant la base du système de distribution d’aujourd’hui. Le premier théâtre consacré uniquement aux films, l’Electric Theater de Los Angeles, a ouvert ses portes en 1902., Installé dans une tente, la première projection du théâtre comprenait un court métrage intitulé New York in a Blizzard. L’entrée coûte environ 10 cents pour un spectacle d’une heure. Nickelodeons développé peu de temps après, offrant à la fois des films et des actes en direct.
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