Anna Eleanor Roosevelt est née le 11 octobre 1884 à New York, New York, dans une famille riche et privilégiée aux racines coloniales. Elle était la nièce de Theodore Roosevelt Jr, 26e président des États-unis. Elle était la cousine et l’épouse de Franklin D. Roosevelt, le 32e président, décédé peu de temps après avoir été élu pour son quatrième mandat. Elle a été la Première Dame la plus ancienne de l’histoire des États-Unis.
Jeunesse
La mère d’Eleanor Roosevelt est décédée de la diphtérie en 1892, alors qu’Eleanor avait huit ans., Son père, auquel elle était dévouée, mourut d’alcoolisme deux ans plus tard. Orpheline et insécurisée, Eleanor, douloureusement timide, a été envoyée vivre avec sa grand-mère maternelle, Mary Hall. En 1899, après des années de tutorat privé, sa grand-mère envoie Eleanor à Allenwood, un pensionnat pour filles progressiste à Londres, en Angleterre. C’est là que la directrice de l’école, Mme Marie Souvestre, reconnut l’esprit vif d’Eleanor. La confiance en elle d’Eleanor a grandi et elle est devenue une leader appréciée de ses camarades de classe.
En 1902, Eleanor retourne à contrecœur à New York pour faire ses débuts sociaux., Elle s’est également impliquée dans la maison d’établissement bénévole et le travail social, des activités qui reflétaient la philosophie de service d’Allenwood. C’est au cours de son année de début qu’elle a rencontré et est tombée amoureuse de son cinquième cousin, Franklin Delano Roosevelt de Hyde Park, New York. Les Roosevelt se fiancèrent en novembre 1903 et se marièrent en mars 1905. Le président Theodore Roosevelt a donné sa nièce.
Le jeune couple s’est installé à New York, près de la maison de la formidable mère de Franklin, Sara Delano Roosevelt, qui a dominé pratiquement tous les aspects de leur vie pendant des années à venir., Le premier enfant des Roosevelt, Anna, est arrivé cette année—là, suivi de deux fils-James en 1907, et Franklin, Jr., en 1909, qui est décédé peu de temps après sa naissance. Entre 1910 et 1916, Eleanor donne naissance à trois autres fils, Elliott, Franklin et John.
En 1912, Franklin est élu au sénat de l’État de New York. Son nouveau poste nécessite de quitter New York et d’établir une maison dans la capitale de l’État à Albany, loin de l’indomptable Sara Delano. Des années plus tard, Eleanor se souviendra,
« Pour la première fois, j’allais vivre seule. Je voulais être indépendant., Je commençais à réaliser que quelque chose en moi avait envie d’être un individu. »
Au cours des deux années suivantes, Eleanor observerait de près Franklin alors qu’il combattait la machine politique corrompue de Tammany Hall. En 1913, le président Woodrow Wilson nomme l’ambitieux Franklin Secrétaire adjoint de la Marine. La famille Roosevelt a déménagé à Washington, DC, où l’éducation politique d’Eleanor s’est poursuivie. Elle a commencé à assumer un rôle plus public et à mieux comprendre ses responsabilités en tant que « compagne politique » de Franklin., »
Avec l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, les engagements volontaires, le travail dans les clubs et les activités d’établissement d’Eleanor ont réclamé une part de plus en plus importante de son temps et de ses énergies. Ses compétences considérables en tant que leader, organisateur et gestionnaire sont devenues plus évidentes. Elle a contacté, coordonné et, si nécessaire, créé des réseaux d’organisations de femmes pour atteindre des objectifs politiques. ” Je devenais, écrira-t-elle plus tard, plus déterminée à atteindre certains objectifs ultimes., J’ai acquis une certaine assurance quant à ma capacité à gérer les choses, et la connaissance qu’il y a de la joie dans l’accomplissement du bien. »
En 1920, le Parti démocrate a nommé Franklin au poste de vice-président pour se présenter avec son candidat à la présidence, le gouverneur de l’Ohio James M. Cox. Ils ont couru contre Warren G. Harding et Calvin Coolidge. C’est au cours de cette campagne présidentielle finalement infructueuse que l’attaché de presse en chef et proche conseiller de Franklin, Louis Howe, est devenu l’ami, le collègue, le mentor politique, le confident et le champion d’Eleanor., Un des biographes d’Eleanor a écrit que pendant ce temps, avec les encouragements de Howe, Eleanor « voyageait, pas dérivait, loin de la vie conventionnelle attendue des femmes de sa classe sociale. »Elle était devenue, selon les mots du New York Times, une femme qui « parle son esprit politique. »
À l’été 1921, Franklin contracte la poliomyélite alors qu’il est en vacances à leur domicile de l’île Campobello, au Nouveau-Brunswick, au Canada. Malgré les soins infirmiers dévoués d’Eleanor et ses efforts extraordinaires pour retrouver l’usage de ses jambes, Franklin ne marcha plus jamais sans aide., Pour le reste de sa vie, il a été confiné à un fauteuil roulant et forcé de compter sur de lourdes bretelles en fer et des béquilles.
Au début, il semblait que sa carrière politique était terminée. En effet, sa mère et Louis Howe préconisèrent tous deux que Franklin se retire à Hyde Park pour protéger sa santé maintenant fragile. Eleanor, d’autre part, l’a encouragé à ne pas se retirer de la politique. Pour garder le nom Roosevelt vivant dans les cercles politiques, Eleanor a étendu sa propre activité politique. Peu à peu, Franklin a retrouvé une force émotionnelle et physique suffisante pour revenir à la politique., En 1928, il est élu gouverneur de New York. Il est réélu en 1930. En 1932, son succès en tant que gouverneur lui a valu la nomination présidentielle du Parti démocrate.
Franklin Delano Roosevelt a été élu président des États-Unis en novembre 1932. Il a été inauguré le 4 mars 1933. Il a ensuite été réélu, puis élu à nouveau pour des troisième et quatrième mandats sans précédent. Tout au long de sa longue présidence, Eleanor était « les yeux, les oreilles et les jambes du président., »Elle a voyagé à travers le pays comme il ne pouvait pas, observant les conditions qu’elle a vues et lui rapportant ce que le peuple américain lui a dit de sa vie et de ses besoins, de ses peurs et de ses espoirs. Ce faisant, Eleanor Roosevelt a contribué au succès des programmes du New Deal et a en même temps transformé le rôle de Première Dame.