Am 19. Juni 1905 nehmen rund 450 Personen am Eröffnungstag des weltweit ersten Nickelodeon teil, das sich in Pittsburgh, Pennsylvania, befindet und vom Schausteller Harry Davis entwickelt wurde. Das Schaufenster Theater prahlte 96 Sitze und berechnet jeder Patron fünf Cent. Nickelodeons (benannt nach einer Kombination aus den Eintrittskosten und dem griechischen Wort für „Theater“) verbreiteten sich bald im ganzen Land. Zu den üblichen Angeboten gehörten Live-Varieté-Acts sowie Kurzfilme., Bis 1907 hatten etwa 2 Millionen Amerikaner ein Nickelodeon besucht, und die Schaufenstertheater blieben der Hauptausgang für Filme, bis sie um 1910 durch große moderne Theater ersetzt wurden.
Erfinder in Europa und den USA, darunter Thomas Edison, hatten seit den späten 1880er Jahren Filmkameras entwickelt. Frühe Filme konnten nur als Peepshows angesehen werden, aber Ende der 1890er Jahre konnten Filme auf eine Leinwand projiziert werden. Das Publikum begann an öffentlichen Demonstrationen teilzunehmen, und mehrere Filmfabriken (wie die frühesten Produktionsstudios genannt wurden) wurden gegründet., 1896 eröffnete die Edison Company die Ära der kommerziellen Filme und zeigte eine Sammlung bewegter Bilder als Nebenschauplatz in einer Varieté-Show, zu der auch Live-Darsteller gehörten, darunter ein russischer Clown, ein „exzentrischer Tänzer“ und ein „Turnkomiker“.“Der Film, der in der Koster and Bial‘ s Music Hall in New York City gezeigt wurde, zeigte Bilder von Tänzern, Meereswellen und Gondeln.
Kurzfilme, meist weniger als eine Minute lang, wurden um die Jahrhundertwende als „Chasers“ regelmäßiger Bestandteil von Varieté-Shows, um das Publikum nach einer Show auszuräumen., Ein Streik der Varietékünstler im Jahr 1901 ließ jedoch die Theater nach Acts suchen, und Filme wurden zum Hauptereignis. In den frühesten Jahren mussten Varietétheaterbesitzer Filme von Fabriken per Versandhandel kaufen, anstatt sie zu mieten, was es teuer machte, häufig die Shows zu wechseln. Ab 1902 mietete Henry Miles von San Francisco Filme an Theater und bildete die Grundlage des heutigen Vertriebssystems. Das erste Theater, das ausschließlich Filmen gewidmet ist, Das Electric Theatre in Los Angeles, wurde 1902 eröffnet., In einem Zelt untergebracht, enthielt die erste Vorführung des Theaters einen Kurzfilm namens New York in a Blizzard. Der Eintritt kostet etwa 10 Cent für eine einstündige Show. Nickelodeons entwickelte sich bald darauf und bot sowohl Filme als auch Live-Acts an.
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