caucho elástico obtenido de las exudaciones de determinadas plantas tropicales (caucho natural) o derivado del petróleo y del gas natural (caucho sintético). Debido a su elasticidad, resistencia y tenacidad, el caucho es el componente básico de los neumáticos utilizados en vehículos automotrices, aviones y bicicletas., Más de la mitad de todo el caucho producido se destina a neumáticos de automóviles; el resto se destina a piezas mecánicas como montajes, juntas, cinturones y mangueras, así como a productos de consumo como zapatos, ropa, muebles y juguetes.
© Charlie Westerman
los principales componentes químicos del caucho son elastómeros, o «polímeros elásticos», grandes moléculas en forma de cadena que se pueden estirar a grandes longitudes y, sin embargo, recuperar su forma original. El primer elastómero común fue el poliisopreno, a partir del cual se fabrica el caucho natural., Formado en un organismo vivo, el caucho natural consiste en sólidos suspendidos en un fluido lechoso, llamado látex, que circula en las porciones internas de la corteza de muchos árboles y arbustos tropicales y subtropicales, pero predominantemente Hevea brasiliensis, un árbol de madera blanda alto originario de Brasil. El caucho Natural fue descrito científicamente por primera vez por Charles-Marie De La Condamine y François Fresneau de Francia después de una expedición a América del Sur en 1735. El químico Inglés Joseph Priestley le dio el nombre de caucho en 1770 cuando descubrió que podía usarse para borrar las marcas de lápiz., Su mayor éxito comercial se produjo solo después de que el proceso de vulcanización fuera inventado por Charles Goodyear en 1839.
El caucho natural continúa ocupando un lugar importante en el mercado hoy en día; su resistencia a la acumulación de calor lo hace valioso para los neumáticos utilizados en automóviles de carreras, camiones, autobuses y aviones. Sin embargo, constituye menos de la mitad del caucho producido comercialmente; el resto es caucho producido sintéticamente por medio de procesos químicos que se conocían en parte en el siglo XIX, pero no se aplicaron comercialmente hasta la segunda mitad del siglo XX, después de la Segunda Guerra Mundial., Entre los cauchos sintéticos más importantes se encuentran el caucho butadieno, el caucho estireno-butadieno, el neopreno, los cauchos polisulfuro (tiokoles), el caucho butílico y las siliconas. Los cauchos sintéticos, al igual que los cauchos naturales, se pueden endurecer mediante vulcanización y mejorar y modificar para fines especiales mediante refuerzo con otros materiales.
Las propiedades esenciales de los polímeros utilizados para producir los principales cauchos comerciales se enumeran en la tabla.
| tipo de polímero | temperatura de transición vítrea (°C) | temperatura de fusión (°C) | resistencia al calor* | resistencia al aceite* | resistencia a la flexión* | Productos y aplicaciones típicos | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| *e = excelente, g = bueno, f = justo, P = pobre., | hoses, belts, seals, coated fabrics | ||||||
| polyethylene (chlorinated, chlorosulfonated) | −70 | G | G | F | O-rings, seals, gaskets | ||
| styrene-isoprene-styrene (SIS), styrene-butadiene-styrene (SBS) block copolymer | −60 | P | P | F | automotive parts, shoes, adhesives | ||
| EPDM-polypropylene blend | −50 | F | P | F | shoes, flexible covers | ||