a părinților englezi și cu posibili strămoși scoțieni, s-a născut în județul Caroline (Virginia), iar familia sa s-a mutat în Louisville, Kentucky, în 1786, dar nu a avut o educație bună. După ce fratele său George s-a înscris în Armata Continentală, Marina creată de cele treisprezece colonii americane pentru a lupta împotriva englezilor în Războiul de Independență, William Clark s-a alăturat miliției locale și a participat la mai multe campanii., În 1792 a fost numit locotenent al armatei regulate și a fost repartizat la așa-numita Legiune a Statelor Unite, comandată de Anthony Wayne. Clark a părăsit armata în 1796, petrecându-și cea mai mare parte a timpului cu marele său prieten Meriwether Lewis în Louisville și călătorind. În 1803, Lewis a propus să împartă comanda expediției pe care o forma sub auspiciile președintelui Thomas Jefferson, așa-numitul „Corps of Discovery”., Expediția a durat trei ani, și, deși punct de vedere tehnic un subordonat și sub comanda lui Lewis, în practică, ambele comune comanda la insistența lui Lewis. Clark s-a concentrat în principal pe cartografiere, logistică și managementul aprovizionării, precum și pe identificarea și clasificarea plantelor și animalelor native. Clark era fermier și sclav.