Din anii 1890 până în anii 1960, multe guverne de Stat din sudul Statelor Unite au administrat teste de alfabetizare potențialilor alegători, pretinzând că le testează alfabetizarea pentru a vota. În practică, aceste teste au fost destinate să priveze minoritățile rasiale. Legislaturile de Stat din sud au folosit teste de alfabetizare ca parte a procesului de înregistrare a alegătorilor începând cu sfârșitul secolului al XIX-lea. Testele de alfabetizare, împreună cu taxele de sondaj, restricțiile de rezidență și de proprietate și activitățile extra-legale (violență și intimidare) au fost folosite pentru a nega votul afro-americanilor.,primele teste formale de alfabetizare a alegătorilor au fost introduse în 1890. La început, albii au fost, în general, scutite de alfabetizare a testa dacă acestea ar putea întâlni alternative cerințe care, în practică, exclus negrii, cum ar fi o clauza de bunic, sau o constatare de „caracter moral bun”, acesta din urmă este mărturia care a fost întrebat de multe ori numai din oameni albi, dintre care mulți, mai ales cele post-Război Civil din sud, au fost împotriva oricărei non-albi’ drept de vot.
în Lassiter v. Northampton County Board of Elections (1959), S. U. A., Curtea Supremă a considerat că testele de alfabetizare nu au fost neapărat încălcări ale clauzei de protecție egală a amendamentului al paisprezecelea și nici a amendamentului al cincisprezecelea. Statele din sud au abandonat testul de alfabetizare numai atunci când au fost forțate să facă acest lucru prin legislația federală din anii 1960. Legea Drepturilor Civile din 1964 prevedea ca testele de alfabetizare folosite ca calificare pentru vot în alegerile federale să fie administrate în întregime în scris și numai persoanelor care au absolvit cel puțin șase ani de educație formală.în parte pentru a reduce utilizarea testelor de alfabetizare, Congresul a adoptat legea drepturilor de vot din 1965., Legea a interzis jurisdicțiilor să administreze teste de alfabetizare cetățenilor care au obținut o educație de clasa a șasea într-o școală americană în care limba predominantă era Spaniola, cum ar fi școlile din Puerto Rico. Curtea Supremă a confirmat această prevedere în Katzenbach v.Morgan (1966)., Deși Instanța nu a avut mai devreme a avut loc în Lassiter că testele de alfabetizare nu a încălcat al Paisprezecelea Amendament, în Morgan Curtea a reținut că Congresul ar putea pune în aplicare al Paisprezecelea Amendament—cum ar fi dreptul la vot—prin interzicerea conduită considerate de a interveni cu astfel de drepturi, chiar dacă acest comportament nu poate fi independent neconstituțională.
așa cum a fost adoptat inițial, legea drepturilor de vot a suspendat, de asemenea, utilizarea testelor de alfabetizare în toate jurisdicțiile în care mai puțin de 50% din rezidenții cu vârsta de vot au fost înregistrați la 1 noiembrie 1964 sau au votat în alegerile prezidențiale din 1964., În 1970, Congresul a modificat Legea și a extins interdicția testelor de alfabetizare în întreaga țară. Curtea Supremă a admis apoi interdicția ca fiind Constituțională în Oregon v. Mitchell (1970), dar doar pentru alegerile federale. Instanța a fost profund divizată în acest caz, iar majoritatea judecătorilor nu au fost de acord cu o justificare a deținerii.