pe măsură ce societatea s-a dezvoltat, oamenii au descoperit că pot comercializa bunuri și servicii pentru alte bunuri și servicii. În această etapă, aceste bunuri și servicii au devenit „mărfuri”. Potrivit lui Marx, mărfurile sunt definite ca obiecte care sunt oferite spre vânzare sau sunt „schimbate pe o piață”. Pe piață, unde mărfurile sunt vândute, „valoarea de utilizare” nu este utilă în facilitarea vânzării mărfurilor., În consecință, pe lângă faptul că au valoare de utilizare, mărfurile trebuie să aibă o „valoare de schimb”—o valoare care ar putea fi exprimată pe piață.înainte de Marx, mulți economiști au dezbătut ce elemente au constituit valoarea de schimb. Adam Smith a susținut că valoarea de schimb era alcătuită din chirie, profit, forță de muncă și costurile uzurii instrumentelor de creștere. David Ricardo, un adept al lui Adam Smith, a modificat abordarea lui Smith cu privire la acest punct, susținând că munca singură este conținutul valorii de schimb a oricărui bun sau serviciu., Deși a susținut că toată valoarea de schimb în mărfuri a fost derivată direct din mâinile persoanelor care au produs marfa, Ricardo a menționat că doar o parte din valoarea de schimb a mărfii a fost plătită lucrătorului care a produs marfa. Cealaltă parte a valorii acestui produs a fost munca care nu a fost plătită muncitorului—muncă neplătită. Această muncă neplătită a fost reținută de proprietarul mijloacelor de producție. În societatea capitalistă, capitalistul deține mijloacele de producție și, prin urmare, munca neplătită este reținută de capitalist ca chirie sau ca profit., Mijloacele de producție înseamnă locul în care se fabrică marfa, produsele brute utilizate în producție și instrumentele sau mașinile utilizate pentru producerea mărfii.cu toate acestea, nu toate mărfurile sunt reproductibile și nici nu au fost destinate inițial vânzării pe piață. Aceste bunuri la preț sunt, de asemenea, tratate ca mărfuri, de exemplu forța de muncă umană, opere de artă și resurse naturale („pământul însuși este un instrument al muncii”), chiar dacă ele nu pot fi produse special pentru piață sau nu pot fi reproductibile.,analiza Marx a mărfii este menită să ajute la rezolvarea problemei a ceea ce stabilește valoarea economică a bunurilor, folosind teoria valorii muncii. Această problemă a fost dezbătută pe larg de Adam Smith, David Ricardo și Karl Rodbertus-Jagetzow, printre alții.
toți cei trei economiști menționați mai sus au respins teoria conform căreia munca compunea 100% din valoarea de schimb a oricărei mărfuri. În grade diferite, acești economiști au apelat la cerere și ofertă pentru a stabili prețul mărfurilor. Marx a susținut că „prețul” și „valoarea” unei mărfuri nu erau sinonime., Prețul oricărei mărfuri ar varia în funcție de dezechilibrul dintre ofertă și cerere în orice perioadă de timp. „Valoarea” aceluiași produs ar fi consecventă și ar reflecta valoarea forței de muncă utilizată pentru producerea acelui produs.înainte de Marx, economiștii au remarcat că problema utilizării „cantității de muncă” pentru a stabili valoarea mărfurilor era că timpul petrecut de un lucrător necalificat ar fi mai lung decât timpul petrecut pe aceeași marfă de către un lucrător calificat., Astfel, în cadrul acestei analize, marfa produsă de un lucrător necalificat ar fi mai valoroasă decât aceeași marfă produsă de lucrătorul calificat. Marx a subliniat, totuși, că în societate, în general, va apărea o perioadă medie de timp necesară pentru a produce marfa. Acest timp mediu necesar pentru a produce marfa Marx a numit „timpul de muncă Social necesar”. Timpul de muncă Social necesar a fost baza adecvată pe care să se bazeze „valoarea de schimb” a unei anumite mărfuri.