cel mai tânăr dintre cei trei copii vii, James Abram Garfield s-a născut pe 19 noiembrie 1831, la o fermă de frontieră din județul Cuyahoga, Ohio. Și-a petrecut tinerețea ajutându-și mama văduvă, Eliza, să-și lucreze ferma în afara Cleveland, Ohio. Nu și-a cunoscut niciodată tatăl, Abram Garfield, un om puternic cunoscut pentru abilitățile sale de lupte, care murise când James era abia un copil. Ca și tatăl său, James era bun cu pumnii și iubea în aer liber, dar nu-i plăcea niciodată agricultura. A visat în loc să devină marinar., La vârsta de șaisprezece ani, Garfield a fugit să lucreze la bărcile de canal care au făcut comerț între Cleveland și Pittsburgh. În timpul celor șase săptămâni pe bărci, a căzut peste bord de paisprezece ori, în cele din urmă a prins o astfel de febră încât a trebuit să se întoarcă acasă. În timp ce se recupera, Garfield a promis să-și facă drumul în lume folosind creierul, mai degrabă decât brawn.hotărât să reușească, Garfield a lucrat ca tâmplar și profesor cu jumătate de normă în timp ce participa la Academia Geauga, situată în Chester, Ohio., S-a susținut cu o poziție de predare part-time la o școală raională. Din 1851 până în 1854, a studiat la Institutul Eclectic din Hiram, Ohio, și și-a câștigat viața ca îngrijitor școlar. În 1854, la vârsta de douăzeci și trei de ani, James a intrat în Colegiul Williams din vestul Massachusetts ca junior; a fost unul dintre cei mai vechi studenți înscriși în această instituție.în 1850, la vârsta de optsprezece ani, Garfield a cunoscut o convertire religioasă și a fost botezat în denominația părinților săi, ucenicii lui Hristos. El a prosperat intelectual la Williams., El a savurat ocazia de a auzi Ralph Waldo Emerson și provocarea de a se confrunta cu personalitatea puternică a președintelui Williams, Mark Hopkins. El s-a închipuit reformator, identificându-se cu convingerile antislavice ale noului partid Republican.deși un student serios, James sa bucurat de vânătoare, pescuit, biliard, și să bea cu moderatie, refuzând să ia angajamentul cumpătare sau să se alăture în cauza sa. El sa bucurat, de asemenea, doamnelor, datare trei femei tinere simultan. Garfield sa îndrăgostit în cele din urmă de Lucretia „Creta” Rudolph, unul dintre colegii săi de la Institutul Eclectic., O tânără atrăgătoare, avea un intelect dornic și îl egala pe Garfield în apetitul ei pentru cunoaștere. În timp ce Garfield și-a terminat studiile la Williams, ea a predat școala.după ce a absolvit Williams cu onoruri în 1856, Garfield sa întors la Institutul Eclectic. Deși în mod oficial un instructor în limbi clasice, el a predat o mare varietate de cursuri, inclusiv engleză, istorie, Geologie și matematică. În acest timp, el a fost un slujitor discipol. Din 1857 la 1861, el a servit ca președinte al Institutului, deși el a găsit Facultatea ciorovăială intolerabil., În 1858, el și Lucretia s-au căsătorit. Studiind dreptul pe cont propriu, a trecut examenul de Barou din Ohio în 1861.în 1856, Garfield a făcut campanie în Ohio pentru John C. Frémont, candidat la președinție al Partidului Republican nou format. Trei ani mai târziu, s-a aruncat în Politica de stat, devenind cel mai tânăr membru al legislativului din Ohio.un aboliționist entuziast, Garfield credea că în nici un caz instituția sclaviei nu ar putea fi permisă să se extindă în oricare dintre teritoriile occidentale., Deși nu a aprobat raidul sângeros al lui John Brown pe Harpers Ferry, el credea că procesul și execuția lui Brown ar fi ” zorii unei zile mai bune.”În alegerile prezidențiale din 1860, Garfield a făcut campanie pentru Abraham Lincoln. Când statele sudice au început să se retragă din Uniune, Garfield a ieșit puternic împotriva secesiunii și a cerut guvernului federal să răspundă cu forță. El a spus: „sunt înclinat să cred că păcatul sclaviei este unul dintre care se poate spune că fără vărsare de sânge nu există iertare.,”El a salutat căderea Fortului Sumter în portul Charleston, crezând că va uni sentimentul nordic în sprijinul războiului împotriva Confederației.la mijlocul lunii August 1861, Garfield a organizat cea de-a 42-a Infanterie din Ohio, ridicându-se de la locotenent-colonel la colonel complet în câteva săptămâni. De două ori a câștigat distincția: în ianuarie 1862, în Bătălia de la Middle Creek, brigada sa mult depășită numeric i-a învins pe confederați, lăsându-l astfel în controlul Kentucky-ului de Est. În septembrie 1863 la Chickamauga, a făcut o plimbare îndrăzneață sub focul inamic., Până atunci, era general-maior, cel mai tânăr ofițer care deținea acest rang. Garfield a servit ca șef al Statului Major sub generalul-maior William S. Rosecrans, comandantul Armatei din Cumberland, deși și-a subminat superiorul furnizând informații negative Departamentului de război. În decembrie 1863, Garfield a demisionat din armată pentru a-și ocupa locul în Camera Reprezentanților a SUA, la care eroul de război fusese ales în noiembrie precedent, fără să fi făcut vreodată campanie.,în timpul războiului, Garfield s-a distins ca unul dintre cei mai radicali republicani din Congres. Chiar dacă a făcut campanie pentru Lincoln, nu i-a plăcut niciodată cu adevărat președintele și l-a considerat un „avocat de mâna a doua din Illinois”, care nu a reușit să urmărească viguros războiul. Garfield a sprijinit confiscarea proprietăților rebele din nord și executarea sau exilul liderilor confederați. În alegerile din 1864, în timp ce făcea campanie pentru realegere, el a menționat cu greu Președintele.,de-a lungul timpului, în timpul celor opt mandate, congresmanul Garfield și-a temperat radicalismul tineresc, devenind un politician experimentat. El a dezvoltat o capacitate de a lucra pentru compromis în timp ce încă apăra interesele de bază ale circumscripției sale de rezervă Occidentală. Pentru unii observatori, capacitatea lui Garfield de a merge pe un drum de mijloc a lovit oportunismul. Pentru alții, a fost semnul unui politician practic. În timpul reconstrucției, Garfield se deosebea de colegii săi mai radicali, sprijinind adesea moderarea spre sudul învins., Cu toate acestea, el a votat în cele din urmă pentru punerea sub acuzare a Președintelui Johnson. În 1868 și 1872, l-a susținut pe Ulysses S. Grant pentru funcția de președinte, deși avea rezerve serioase cu privire la abilitățile administrative și înțelepciunea politică a generalului.în calitate de congresman, Garfield a devenit expert în probleme financiare, servind în comitetele cheie. A deținut diverse funcții, inclusiv președinte al Comitetului bancar și valutar, al Comitetului de credite și al Comitetului pentru Afaceri Militare. El a fost, de asemenea, membru al Comitetului de căi și mijloace al Casei., În această calitate, el a susținut politicile de bani greu în ciuda banilor moi sau a sentimentului inflaționist al districtului său de origine. El s-a opus toate eforturile pentru a umfla ofertei de bani prin emiterea de monedă de hârtie unbacked de aur; utilizarea unbacked dolarului dolari (tipărite în timpul Războiului Civil) pentru a răscumpăra obligațiuni de stat; sau gratuit și nelimitat monede de argint în monede. Această poziție greu de bani l-au făcut un favorit cu Est” Bug de aur ” republicani în lupta lor pentru a menține națiunii oferta de bani de la extinderea., În calitate de creditori, „bug—urile de aur”, de obicei bancheri și angrosiști, nu doreau ca banii pe care i-au împrumutat să fie plătiți înapoi cu dolari de hârtie mai puțin valoroși sau umflați-dolari care valorau mai puțin în puterea lor de cumpărare decât dolarii pe care îi avansaseră clienților și clienților de afaceri. (Vezi biografiile prezidențiale Cleveland și Harrison pentru discuții suplimentare despre problema banilor în timpul epocii Aurite.,) Garfield nu-i plăcea, de asemenea, diferitele programe agricole de cooperare susținute de Grange, vocea majoră a fermierilor împătimiți și un grup care susținea legislația („legile Granger”) care reglementează căile ferate. Pentru congresmanul din Ohio, ei reprezentau ” comunismul deghizat.”Cu privire la problema tarifelor, Garfield a luat o linie de mijloc, pledează moderat și scăzut tarifare în răspuns la cererile sale rurale constitutive pentru ieftine European de bunuri fabricate. Cu toate acestea, când a venit vorba de interesele propriului district, el a tras linia, de exemplu, când au cerut un tarif ridicat la fonta., El s-a opus Sindicatelor, s-a luptat cu ziua de lucru de opt ore pentru lucrătorii federali și a crezut că trupele federale ar trebui folosite pentru a rupe grevele. În timpul crizei economice din anii 1870, a fost atât de preocupat de cheltuielile guvernamentale încât s-a opus proiectelor de ajutorare finanțate federal.în timpul mandatului său la congres, Garfield a fost, de asemenea, identificat ca fiind unul dintre mai mulți congresmeni care au acceptat acțiuni în Credit Mobilier, o companie de construcții pentru calea ferată transcontinentală Union Pacific care a primit împrumuturi și subvenții de teren de la guvern., Congresmenii implicați au fost acuzați că și-au folosit influența pentru a slăbi supravegherea Congresului asupra companiei, permițând astfel ofițerilor companiei să-și plătească cheltuieli și salarii uriașe. Garfield a recunoscut că a primit doar 329 de dolari de la companie. De asemenea, el a atras opoziția deoarece a votat pentru o creștere retroactivă a salariilor și a fost legat de un contract de pavaj corupt. În 1874, alegătorii săi l-au întors în casă, dar de data aceasta alegerile au fost greu de luptat.la alegerile prezidențiale din 1876, Garfield l-a sprijinit pe guvernatorul statului Ohio, Rutherford B., Hayes, pentru președinte, în parte din cauza lui Hayes „sunet de bani” poziție și în parte pentru că blandness lui pură s-ar putea să-l facă mai puternic decât rivalii polarizante, cum ar fi senatorii Roscoe Conkling din New York și James G. Blaine din Maine. Garfield a făcut parte din comisia electorală care a investigat întoarcerea Colegiului electoral disputat din Carolina de Sud, Louisiana, Florida și Oregon. El a votat împreună cu ceilalți șapte republicani pe controversatul comitet de cincisprezece membri pentru a da Hayes alegerile prin acordarea tuturor delegaților din aceste state disputate republicanilor., Într-adevăr, el a fost unul dintre „oamenii de stat în vizită” care au aprobat întoarcerea Republicană oficială a statului contestat Louisiana. Pentru a calma democrații înfuriați care controlau Camera Reprezentanților, Garfield a lucrat în spatele scenei în sprijinul compromisului din 1877, care a pus capăt ocupației militare a Sudului și a adus cel puțin un Democrat sudic în cabinetul lui Hayes.,în timpul administrației lui Hayes, Garfield a fost liderul minorităților Republicane, câștigând o reputație de strateg politic capabil să ajungă la un compromis între diferitele facțiuni din cadrul partidului din ce în ce mai fragmentat. Un grup de republicani s-au adunat în jurul senatorului Conkling din New York, care, împreună cu senatorii J. Donald Cameron din Pennsylvania și John A. Logan din Illinois, s-au concentrat pe o politică sudică dură și au căutat întoarcerea lui Ulysses S. Grant la Casa Albă. Ei s-au numit „Stalwarts”, în timp ce își etichetează rivalii de partid doar „jumătăți de rasă.,””Jumătățile de rasă”, conduse de senatorul Blaine, și-au concentrat atenția asupra necesității unui tarif ridicat. Dar puțin separat cele două facțiuni—ambele au căutat prada de putere și patronaj.