Achille-Claude Debussy (1862-1918) s-a născut în Saint-Germain-en-Laye, la aproximativ 20 de kilometri de Paris, fiul de negustori. (El în cele din urmă ar scădea Achille.) Familia s-a mutat curând la Clichy, mai aproape de Paris. Tânărul Claude s-a gândit să fie pictor, în timp ce tatăl său spera inițial ca fiul său să intre în marină. Pianista Antoinette Maute, studentă a lui Chopin, și-a descoperit talentul muzical și l-a pregătit pentru intrarea la Conservatorul din Paris la vârsta de 11 ani. Băiatul a început ca pianist, dar a trecut la compoziție., Abilitățile sale erau evidente, la fel ca și dorința de a se elibera de restricțiile de compoziție predate la Conservator. Călătoriile au intensificat aceste dorințe. O călătorie în Rusia l-a expus armoniei exotice a compozitorilor precum Rimsky-Korsakov și Borodin. Mai târziu va descoperi nativismul lui Mussorgsky. Câștigarea Prix de Rome l-a trimis la Roma pentru studiu în 1884, deși nu s-a bucurat de șederea sa acolo și s-a întors la Paris înainte de sfârșitul mandatului său. O călătorie la Bayreuth în 1888 l-a ajutat să devină un devotat al lui Wagner; o vizită un an mai târziu a început retragerea sa., În același an a fost captivat de melodiile și ritmurile gratuite ale muzicii javaneze pe care le-a auzit la expediția Universală din Paris (la fel ca și tânărul Ravel). În anii 1890 a întâlnit mișcarea simbolistă franceză și s-a alăturat cercului liderului său, Stephane Mallarmé, care și-a rezumat frumos atracțiile astfel: „a numi un obiect înseamnă a sacrifica ¾ din acea bucurie…care vine din ghicitul puțin câte puțin.”Simbolismul l-a condus la impresionismul pictorilor precum Claude Monet, iar acest lucru l-a ajutat să aplice tehnici impresioniste muzicii.,
Debussy primul semnificative lucrări a apărut în 1890. Două s-au bazat pe Simbolist scrieri: Preludiu la după-Amiaza unui Faun (Mallarmé) și Fêtes Galantes, un ciclu de cântece cu texte de Verlaine. Cvartetul de coarde a apărut în 1893, iar opera sa Pelléas et Mélisande în 1895. Au urmat alte lucrări semnificative. Nocturnes (anii 1890), La Mer (1905), imaginile pianului (1905 & 1907), iar în 1912, imaginile orchestrale în trei mișcări (cele două imagini sunt lucrări diferite)., În 1909, cancerul care l-ar ucide în cele din urmă și-a făcut prima apariție, dar Debussy a continuat să lucreze. Mai multe lucrări pentru pian a apărut în următorii ani (Préludes, Études, En Blanc et Noir, și altele), o mare lucrare orchestrală (Jeux), și trei sonate instrumentale, inclusiv ultima sa lucrare, Vioara Sonata în 1917.Debussy a fost adesea descris ca fiind ca o pisică în maniera sa fizică. El a fost, de fapt, un iubitor de pisici, un hedonist care a fost destul de boem și Café-goer. Nu era foarte activ decât atunci când compunea. Mijloacele sale erau limitate și era adesea în datorii., El a avut câteva afaceri scandaloase (prima sa soție și un amant a încercat să se sinucidă), două soții și o fiică. Anii săi de mai târziu au fost afectați de durerea cancerului care l-ar ține în casă și, în cele din urmă, l-ar ucide.Debussy a fost un visător a cărui muzică a visat cu el. Opera sa tindea spre amorf și lichid, cu schimbări delicate de culoare și cadențe moi, nedefinite. Ritmul său nu a fost teribil de liber la început, dar de La Mer el a fost sfidând bar-line și combinarea mai multor ritmuri complexe dintr-o dată., El a adoptat tehnica impresionistă de a folosi culoarea și lumina pentru a sugera mai degrabă decât pentru a defini scene și obiecte, dar era prea preocupat de formă pentru a fi clasificat definitiv ca „impresionist”.”El era adesea mai interesat de timbrele instrumentelor decât de melodia pe care o produceau, iar orchestrația lui era desenată precis și subtil. El a înțeles, de asemenea, valoarea dramatică a tăcerii. Poate că cea mai importantă a fost extinderea armoniei și tonalității occidentale dincolo de locul în care a dus-o Wagner., Mai degrabă decât se limitează doar la cheile majore și minore, normele standard de coardă clădire, și lui Wagner, cromatism, el și-a prelungit în armonie cu Est-sondare întreg ton scară, medieval, moduri, acorduri construit de la armonici și accente de instrumente, și de pură imaginație. Debussy nu a născut ucenici, ca Wagner, Mahler, Schoenberg și colab., a făcut. El a fost mai mult de un revoluționar liniștit, dar ca un pivot, figură de tranziție între romanticii târzii și secolul 20, influența sa asupra muzicii secolului 20 a fost la fel de puternic.