cartilaj, țesut conjunctiv care formează scheletul embrionilor de mamifere înainte de începerea formării osoase și persistă în anumite părți ale scheletului uman până la vârsta adultă. Cartilajul este singura componentă a scheletelor anumitor vertebrate primitive, inclusiv lampreys și rechini., Este compus dintr-o rețea densă de fibre de colagen încorporate într-o substanță măcinată fermă, gelatinoasă, care are consistența plasticului; această structură conferă rezistenței la tracțiune a țesutului, permițându-i să suporte greutatea, păstrând în același timp o flexibilitate mai mare decât osul. Celulele cartilajului, numite condrocite, apar la locurile împrăștiate prin cartilaj și primesc nutriție prin difuzie prin gel; cartilajul nu conține vase de sânge sau nervi, spre deosebire de os.,
Un rol major de cartilaj la om este de a forma un model pentru mai târziu creștere de schelet osos. Clavicula sau clavicula și unele părți ale craniului nu sunt preformate în cartilaj. În embrion, cartilajul se calcifică treptat, iar condrocitele sunt înlocuite cu celule osoase sau osteocite., După naștere, o placă subțire de cartilaj, numită placă epifiză, persistă la capetele oaselor în creștere, devenind în cele din urmă osificată numai atunci când osul din spatele ei și-a încheiat creșterea. La marginea în creștere a plăcii, condrocitele continuă să crească și să se împartă, în timp ce pe marginea posterioară sunt înlocuite cu osteocite pe măsură ce este așezat un os nou. Placa cartilajului rămâne astfel de o grosime constantă, în timp ce osul crește în spatele ei. Odată ce această placă dispare, nu mai este posibilă o creștere longitudinală a oaselor.