în Timpul mandatului său, Președintele SUA, James K. Polk a supravegheat cea mai mare extindere teritorială din Statele Unite la data de. Polk a realizat acest lucru prin anexarea Texasului în 1845, negocierea Tratatului Oregon cu Marea Britanie în 1846 și încheierea Războiului Mexicano-American în 1848, care s-a încheiat cu semnarea și ratificarea Tratatului de la Guadalupe-Hidalgo în 1848.,
Aceste evenimente au adus în controlul Statelor Unite, viitorul statelor din Texas, California, Nevada, New Mexico, Arizona, Utah, Washington și Oregon, precum și porțiuni din ceea ce va deveni mai târziu Oklahoma, Colorado, Kansas, Wyoming și Montana.după succesul Războiului de Independență al Texasului împotriva Mexicului în 1836, președintele Martin van Buren s-a abținut de la anexarea Texasului după ce mexicanii au amenințat războiul., În consecință, în timp ce Statele Unite au extins recunoașterea diplomatică în Texas, nu au mai luat nicio măsură în ceea ce privește anexarea până în 1844, când președintele John Tyler a reluat negocierile cu Republica Texas. Eforturile sale au culminat pe 12 aprilie cu un Tratat de anexare, eveniment care a determinat Mexicul să întrerupă relațiile diplomatice cu Statele Unite. Tyler, cu toate acestea, nu aveau voturile din Senat pentru a ratifica Tratatul, și a fost învins de o marjă largă în iunie. Cu puțin timp înainte de a părăsi funcția, Tyler a încercat din nou, de data aceasta printr-o rezoluție comună a ambelor camere ale Congresului., Cu sprijinul președintelui ales Polk, Tyler a reușit să obțină rezoluția comună adoptată la 1 martie 1845, iar Texas a fost admis în Statele Unite la 29 Decembrie.în timp ce Mexicul nu a urmat amenințarea de a declara război dacă Statele Unite au anexat Texas, relațiile dintre cele două națiuni au rămas tensionate din cauza graniței disputate a Mexicului cu Texas., Potrivit texanilor, statul lor a inclus porțiuni semnificative din ceea ce este astăzi New Mexico și Colorado, iar porțiunile de Vest și de sud ale Texasului în sine, despre care au pretins că s-au extins la râul Rio Grande. Cu toate acestea, mexicanii au susținut că granița sa extins doar la râul Nueces, la nord de Rio Grande.în iulie 1845, Polk, care fusese ales pe o platformă de expansionism, a ordonat comandantului armatei americane din Texas, Zachary Taylor, să-și mute forțele în ținuturile disputate care se aflau între râurile Nueces și Rio Grande., În noiembrie, Polk l-a trimis pe congresmanul John Slidell în Mexic cu instrucțiuni pentru a negocia achiziționarea zonelor disputate de-a lungul graniței Texas-mexicane și a teritoriului care cuprinde statele actuale New Mexico și California.după eșecul misiunii lui Slidell în mai 1846, Polk a folosit știrile despre încăierările din interiorul teritoriului disputat între trupele mexicane și armata lui Taylor pentru a obține sprijinul Congresului pentru o declarație de război împotriva Mexicului. La 13 mai 1846, Statele Unite au declarat război Mexicului.,după capturarea orașului Mexico în septembrie 1847, Nicholas Trist, funcționar șef al Departamentului de stat și emisar de Pace al lui Polk, a început negocierile pentru un tratat de pace cu guvernul Mexican în termeni similari cu cei urmăriți de Slidell în anul precedent. Polk a devenit curând îngrijorat de comportamentul lui Trist, crezând că nu va face presiuni pentru termeni suficient de puternici din partea mexicanilor și pentru că Trist a devenit un prieten apropiat al generalului Winfield Scott, un Whig despre care se credea că este un concurent puternic pentru nominalizarea partidului său la alegerile prezidențiale din 1848., În plus, războiul i-a încurajat pe democrații expansioniști să ceară anexarea completă a Mexicului. Polk și-a amintit Trist în octombrie.
Crezând că el a fost pe punctul de a un acord cu Mexicanii, Trist ignorat ordinul de retragere și și-a prezentat Polk cu Tratatul de la Guadalupe-Hidalgo, care a fost semnat în Mexico City pe 2 februarie 1848., În conformitate cu termenii tratatului, Mexic cedate în Statele Unite aproximativ 525,000 mile pătrate (55% din valoarea de dinainte de război pe teritoriul) în schimbul a 15 milioane de dolari sume forfetare de plată, și preluarea de către Guvernul SUA de până la $3.25 milioane de euro datorii către Mexic în SUA.cetățenii.în timp ce Polk ar fi preferat o anexare mai extinsă a teritoriului Mexican, și-a dat seama că prelungirea războiului ar avea consecințe politice dezastruoase și a decis să supună Tratatul Senatului pentru ratificare., Deși a existat o opoziție substanțială față de tratat în cadrul Senatului, la 10 martie 1848, acesta a trecut cu o marjă subțire de 38 la 14.
războiul a avut un alt rezultat semnificativ. La 8 August 1846, congresmanul David Wilmot a introdus un călăreț într-un proiect de lege care stipula că „nici sclavia, nici servitutea involuntară nu vor exista vreodată” pe vreun teritoriu dobândit de Statele Unite în războiul împotriva Mexicului. În timp ce senatorii din sud au reușit să blocheze adoptarea așa-numitei „proviso Wilmot”, aceasta a provocat totuși o furtună politică., Întrebarea dacă sclavia s-ar putea extinde pe întreg teritoriul Statelor Unite continuă să se stingă până la înfrângerea Confederației în 1865.