La scoperta del 2001 del Sahelanthropus di sette milioni di anni, le prime creature simili a scimmie erette conosciute, era ancora più la prova del posto dell’umanità tra le grandi scimmie. Eppure Mike Pence, allora rappresentante e ora vicepresidente degli Stati Uniti, sostiene la conclusione opposta.
Per lui, le nostre idee sui nostri antenati sono cambiate, dimostrando ancora una volta che l’evoluzione era una teoria, e quindi dovremmo essere liberi di insegnare altre teorie accanto all’evoluzione nelle nostre aule.,
Come rispondere? La solita risposta è che dovremmo insegnare agli studenti il significato della parola” teoria ” usata nella scienza – cioè un’ipotesi (o idea) che ha resistito a ripetuti test. L’argomento di Pence sarà quindi esposto a quello che i filosofi chiamano un equivoco – un argomento che sembra avere senso solo perché la stessa parola viene usata in due sensi diversi.,
Solo parole
L’evoluzione, sostiene Pence, è una teoria, le teorie sono incerte, quindi l’evoluzione è incerta. Ma l’evoluzione è una teoria solo nel senso scientifico della parola. E nelle parole dell’Accademia Nazionale delle Scienze, “La definizione scientifica formale della teoria è molto diversa dal significato quotidiano della parola. Si riferisce a una spiegazione completa di alcuni aspetti della natura che è supportata da un vasto corpo di prove.”Associare questa etichetta all’evoluzione è un indicatore di forza, non di debolezza.,
Se prendi questo approccio, non sei riuscito a capire lo scopo della retorica di Pence, o perché è così attraente per i creazionisti. Pence è un politico compiuto, e sa esattamente come fare appello al suo pubblico previsto. Egli è anche un avvocato di prova compiuto, che lo rende un prestigiatore con le parole, e come ogni abile prestigiatore ha tirato fuori il suo trucco per distrazione. Pence ci ha attirato in una discussione sulle parole, quando la nostra attenzione dovrebbe essere sulle prove.
Suggerirei l’approccio opposto. Il problema non è affatto con la parola “teoria”., Gli studenti avranno imparato il suo significato nello stesso modo in cui imparano i significati in generale: vedendo come viene usata la parola.
Avranno sentito parlare della teoria atomica, che nessuno ha seriamente dubitato per oltre un secolo. E la teoria della gravità?, Infine, potrebbero aver visto come Darwin stesso usa l’espressione “la mia teoria”, anche se all’epoca non era né completa né ben supportata (c’erano enormi lacune nella documentazione fossile), per riferirsi in modo molto generale alle sue idee collegate sulla mutabilità delle specie, la discendenza comune e il potere della selezione naturale.
Quindi se qualcuno dice “L’evoluzione è una teoria”, non dare loro una lezione sul significato della parola “teoria”. Se lo fai, sei caduto nella trappola di far sembrare che il modo in cui definiamo le parole dovrebbe influenzare il modo in cui vediamo la realtà., Combatterai sulla base della scelta del tuo avversario, dal momento che discutere su come applicare le parole è lo stock in commercio di teologi, predicatori e avvocati come Mike Pence.
La risposta corretta è dire che l’evoluzione è una teoria – come la gravità è una teoria – e quindi reindirizzare l’attenzione alle prove. E questa prova è schiacciante.
Munizioni evolutive
Inizia con le relazioni familiari., Carl Linneo ha mostrato come gli esseri viventi possono essere classificati in specie, generi, famiglie e così via, e Darwin ha sottolineato che questa è esattamente la struttura che ci aspetteremmo da un albero genealogico. Tutti i cani sono canini, quindi i cani condividono un antenato con le volpi; tutti i canini sono carnivori, quindi i cani condividono un antenato più remoto con gli orsi; tutti i carnivori sono mammiferi, quindi cani e pecore sono, anche se più remoti, imparentati e così via.,
Quindi guarda la scoperta negli ultimi decenni delle relazioni familiari a livello molecolare e il fatto che l’albero genealogico molecolare corrisponda a quello basato su somiglianze anatomiche.
Osservare la documentazione fossile. Un tempo tristemente pieno di lacune (Darwin era tra i lamentatori), ora è densamente popolato. Un secolo fa, aveva ancora senso indicare l ‘” anello mancante ” tra gli umani e le scimmie pre-umane. Ora sappiamo di diverse specie di ominidi che vivono l’una accanto all’altra, e il problema diventa quello di distinguere i nostri nonni dai nostri grandi zii., E sì, ci sono anelli mancanti nella catena, ma senza l’evoluzione non avremmo affatto una catena.
E poi c’è la biogeografia: per esempio, perché i marsupiali si trovano solo in Sud America e in Australasia, e ad eccezione di alcune specie che si sono fatte strada attraverso l’Istmo di Panama, non si trovano mai altrove.
Inoltre possiamo effettivamente osservare l’evoluzione e studiarla sul campo o in laboratorio. L’emergere della resistenza ai pesticidi è l’evoluzione in azione, come mostrato nella giustamente famosa dimostrazione di Harvard/Technion “evolution on a plate”., Così è il delizioso esperimento russo di allevare volpi addomesticate. La selezione artificiale, tanto quanto la selezione naturale, è l’evoluzione in azione.
E infine, e in modo più convincente, dobbiamo guardare al modo in cui queste diverse linee di evidenza si intrecciano. Possiamo applicare la biogeografia alla documentazione fossile e collegarla a ciò che sappiamo sui movimenti dei continenti. Usando i metodi della biologia molecolare, possiamo identificare e cronometrare le mutazioni che hanno portato diverse specie a divergere dal loro antenato comune e abbinare i tempi con i reperti fossili.,
Quindi i reperti fossili, le profonde somiglianze anatomiche e le prove del DNA concordano nel dimostrare che le balene, ad esempio, sono strettamente correlate ai mammiferi ungulati, divergendo da loro nel periodo Eocene. Ci sono molti altri esempi di tale coerenza.,
Poi, e solo allora, pausa per spiegare come una teoria scientifica è una connessione ad incastro di idee che spiegano le cose sul mondo, e che l’evoluzione è uno degli esempi di maggior successo. E sfida i Mike Pences di questo mondo a precisare esattamente ciò che vorrebbero vedere insegnato insieme alla Teoria dell’Evoluzione – e perché.