Les ours polaires sont blancs, non? Pas tout à fait.
Bien que étroitement apparentés aux ours bruns que vous pourriez trouver dans les régions les plus septentrionales des États-Unis, les ours polaires ont un ensemble spécial d’adaptations qui leur permettent de vivre dans l’Arctique froid. La plus célèbre de ces adaptations est leur coloration blanche brillante, qui leur permet de se fondre dans la glace et la neige à la recherche de phoques à manger. Pouvez-vous imaginer un ours brun foncé essayant de se cacher contre la neige blanche et brillante?,
Bien que les ours polaires aient généralement l’air blancs, leur fourrure n’est pas du tout blanche. Et leur peau est noire! La fourrure de l’ours polaire est en fait transparente, mais elle prend une couleur blanche en raison de sa structure.
Vos cheveux tirent leur couleur de quelque chose appelé pigment. Différents types de pigments se forment en différentes quantités pour créer différentes couleurs lorsque la lumière les frappe, un peu comme lorsque vous mélangez des nuances de peinture. Mais les poils d’ours polaires ont une couleur structurelle, qui vient de la façon dont la lumière rebondit autour de la structure des cheveux eux — mêmes-aucun pigment requis.,
Contrairement aux cheveux humains, la fourrure de l’ours polaire est creuse comme une paille. Ces tubes sont trop petits pour voir sans microscope, mais il y a assez de place pour que la lumière se disperse à l’intérieur. Quand les ours se tiennent au soleil et que toute cette lumière rebondit sur eux, ils ont l’air blancs.
Certains scientifiques pensaient que ces poils creux pourraient faire plus que simplement aider les ours à se fondre. Ils pensaient que la structure des cheveux, ainsi que la peau noire en dessous, permettaient aux ours polaires d’absorber beaucoup plus de chaleur du soleil que les autres animaux., C’est une bonne idée, car on se demande comment les animaux parviennent à garder si chaud dans des conditions arctiques. Mais des expériences ont montré que très peu de lumière du soleil fait en fait tout le chemin vers le bas les tubes poilus pour toucher la peau nue de l’ours. Cela a du sens, car la période de l’année où les ours doivent réellement se soucier de rester au chaud — l’hiver arctique — est presque totalement sombre. Ce serait idiot si leurs cheveux étaient conçus pour recueillir autant de chaleur que possible pendant l’été ensoleillé et chaud.,
En Alaska côtier, un adulte sèche après avoir fait un plongeon dans la mer des Tchouktches, au sud de l’océan Arctique. (Brian Battaile / U. S. Geological Survey / AP)
Si vous voyez parfois un ours polaire qui a l’air un peu vert, les poils creux sont à blâmer. De minuscules plantes appelées algues poussent parfois à l’intérieur de leurs poils creux. L’espace où la lumière se dispersait généralement pour créer une coloration blanche est rempli de trucs verts à la place, de sorte que les ours semblent avoir juste pris une dégringolade dans de l’herbe fraîchement coupée. Cela n’arrive que lorsque c’est assez doux., Le changement climatique augmente la température dans l’Arctique. Mais les ours verts ont été repérés plus souvent dans les zoos, où le temps peut être encore plus chaud qu’un été arctique exceptionnellement chaud. Les gardiens de zoo ont trouvé une solution, selon Julie Hartell-DeNardo du zoo de St. Louis: l’eau glacée et salée avec un bon système de filtration peut empêcher la croissance des algues, de sorte que même les ours en captivité peuvent généralement conserver leur éclat blanc brillant toute l’année.
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