Parce que l’or dans les lits de gravier de la Californie était si richement concentré, les quarante-neuf premiers ont simplement cherché de l’or dans les rivières et les ruisseaux de la Californie, une forme d’exploitation des placers. Cependant, le panoramique ne peut pas avoir lieu à grande échelle, et les mineurs industrieux et les groupes de mineurs ont gradué vers l’extraction de placers « berceaux » et « rockers » ou « long-toms » pour traiter de plus grands volumes de gravier. Les mineurs s’engageraient également dans le »coyoteing ». Cette méthode consistait à creuser un puits de 6 à 13 mètres (20 à 43 pieds) de profondeur dans des dépôts de placers le long d’un cours d’eau., Des tunnels ont ensuite été creusés dans toutes les directions pour atteindre les veines de terre les plus riches.
Dans l’exploitation des placers la plus complexe, des groupes de prospecteurs détournaient l’eau d’une rivière entière dans une écluse le long de la rivière, puis creusaient de l’or dans le fond de la rivière nouvellement exposé. Selon les estimations modernes de l’U. S. Geological Survey, quelque 12 millions d’onces (370 t) d’or ont été retirées au cours des cinq premières années de la ruée vers l’or (une valeur de plus de 16 milliards de dollars américains aux prix de décembre 2010).,
Dans l’étape suivante, en 1853, l’extraction hydraulique a été utilisée sur d’anciens lits de gravier aurifères sur les collines et les falaises des champs aurifères. Dans un style moderne d’extraction hydraulique développé pour la première fois en Californie, un tuyau à haute pression dirigeait un puissant courant ou jet d’eau vers les lits de gravier aurifères. Le gravier desserré et l’or passaient ensuite sur les écluses, l’or se déposant au fond où il était recueilli. Au milieu des années 1880, on estime que 11 millions d’onces (340 t) d’or (d’une valeur d’environ 15 milliards de dollars américains aux prix de décembre 2010) avaient été récupérés par « hydraulicking »., Ce style d’extraction hydraulique s’est ensuite répandu dans le monde entier.
Un sous-produit de ces méthodes d’extraction était que de grandes quantités de gravier, de limon, de métaux lourds et d’autres polluants se déversaient dans les cours d’eau et les rivières. En 1999, de nombreuses régions portent encore les cicatrices de l’exploitation hydraulique, car la terre exposée et les dépôts de gravier en aval qui en résultent ne supportent pas la vie végétale.
Après la fin de la ruée vers l’or, les opérations de récupération de l’or se sont poursuivies., La dernière étape pour récupérer l’or en vrac était de prospecter l’or qui s’était lentement déversé dans les fonds plats de la rivière et les bancs de sable de la vallée centrale de la Californie et d’autres régions aurifères de la Californie (comme Scott Valley dans le comté de Siskiyou). À la fin des années 1890, la technologie de dragage (également inventée en Californie) était devenue économique et on estime que plus de 20 millions d’onces (620 t) ont été récupérées par dragage (une valeur d’environ 28 milliards de dollars américains aux prix de décembre 2010).,
Tant pendant la ruée vers l’or que dans les décennies qui ont suivi, les chercheurs d’or se sont également engagés dans l’extraction de « hard rock », c’est-à-dire l’extraction de l’or directement à partir de la roche qui le contenait (généralement du quartz), généralement en creusant et en dynamitant pour suivre et enlever les veines En 1851, l’extraction du quartz était devenue la principale industrie de Coloma., Une fois que les roches aurifères ont été amenées à la surface, les roches ont été broyées et l’or séparé, soit en utilisant la séparation dans l’eau, en utilisant sa différence de densité avec le sable de quartz, soit en lavant le sable sur des plaques de cuivre recouvertes de mercure (avec lequel l’or forme un amalgame). La perte de mercure dans le processus d’amalgamation était une source de contamination de l’environnement.Finalement, l’exploitation minière de roche dure a fini par devenir la plus grande source d’or produite dans le pays aurifère. La production totale d’or en Californie est estimée à 118 millions d’onces (3700 t).