Mont Saint Helens, sommet volcanique dans la chaîne des Cascades, sud-ouest de Washington, États-Unis Son éruption le 18 mai 1980, a été l’une des plus grandes explosions volcaniques jamais enregistrées en Amérique du Nord.
R. W. Decker
US Geological Survey
Avec l’aimable autorisation des États-Unis., Commission géologique; la photographie, Lyn Topinka
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Le mont St.Helens, nommé par le navigateur anglais George Vancouver en l’honneur d’un ambassadeur britannique, était en sommeil depuis 1857., Une éruption de vapeur explosive le 27 mars 1980 a été suivie d’une alternance de périodes de quiescence et d’éruption mineure. La pression de la montée du magma dans le volcan a provoqué d’importantes fissures et la croissance d’un renflement sur le flanc nord du pic. Le matin du 18 mai, un tremblement de terre d’une magnitude de 5,1 sur l’échelle de Richter a déclenché un gigantesque glissement de terrain sur la face nord de la montagne., Le versant nord est tombé dans une avalanche qui a été suivie et dépassée par un souffle d’air latéral, qui a transporté un nuage à grande vitesse de cendres et de pierres surchauffées vers l’extérieur à environ 15 miles (25 km) du sommet du volcan; l’explosion a atteint des températures de 660 °F (350 °C) et des vitesses d’au moins 300 miles (500 km) par heure. L’avalanche et l’explosion latérale ont été suivies par des coulées de boue, des coulées pyroclastiques et des inondations qui ont enseveli les vallées fluviales autour du mont St.Helens dans des couches profondes de boue et de débris jusqu’à 27 km., Pendant ce temps, simultanément à l’explosion, une éruption verticale de gaz et de cendres a formé une colonne d’environ 16 miles (26 km) de haut qui a produit des chutes de cendres aussi loin à l’est que le centre du Montana. L’obscurité totale s’est produite à Spokane, Washington, à environ 250 miles (400 km) au nord-est du volcan.
Au total, 57 personnes et des milliers d’animaux ont été tués lors de l’événement du 18 mai, et des arbres sur une superficie de quelque 200 miles carrés (500 km carrés) ont été abattus par l’explosion aérienne latérale. À la fin de l’événement, Mount St., Le cône volcanique d’Helens avait été complètement détruit; à la place de son sommet de 9 677 pieds (2 950 mètres) se trouvait un cratère en forme de fer à cheval avec un rebord atteignant une altitude de 8 363 pieds (2 549 mètres). D’autres éruptions se sont produites jusqu’en 1986, et un dôme de lave s’est développé par intermittence dans le cratère. Une activité sismique s’est produite de nouveau entre 1989 et 1991 (y compris quelques petites explosions) ainsi qu’en 1995 et 1998.,
© Michael Hynes
En 1982, 172 miles carrés (445 km carrés) de terre entourant le volcan a été désigné Monument volcanique national du Mont St.Helens, administré par le Service des forêts des États-Unis dans le cadre de la Forêt nationale de Gifford Pinchot., Le monument offre une occasion unique pour l’étude scientifique de la dynamique d’un volcan composite actif et pour la recherche sur la façon dont les écosystèmes réagissent aux perturbations cataclysmiques. Le monument présente également de nombreuses possibilités récréatives et éducatives. Les visiteurs peuvent voir le cratère, le dôme de lave, la plaine de la pierre ponce et les effets du glissement de terrain depuis l’observatoire Johnston Ridge situé du côté ouest du monument, à moins de 8 km du volcan., Le côté ouest offre également la possibilité d’observer les animaux et les plantes qui ont recolonisé la zone d’explosion et les lacs qui se sont formés à la suite de l’éruption. Le bord de la zone d’explosion, marqué par des arbres morts debout, se trouve dans la partie orientale du monument où se dressent encore des forêts anciennes, intactes par l’explosion. Sur le côté sud se trouvent des formations de lave de différents âges, y compris le plus long tube de lave continu dans les États américains 48, qui s’est formé lors d’une éruption il y a environ 2 000 ans. Le parc national du Mont Rainier se trouve au nord-est.