« L’expérience de divertissement d’une vie”, a claironné l’affiche de Ben-Hur lors de sa sortie en 1959., C’était une affirmation absurdement pompeuse que l’univers a néanmoins fait de son mieux pour récompenser, comme pour justifier l’engagement pur des cinéastes à l’échelle: au chiffre maintenant pittoresque de 15 millions de dollars, l’épopée de William Wyler était à l’époque le film le plus cher (avec les plus grands décors) de l’histoire d’Hollywood, avec un budget marketing presque aussi élevé que celui de la production. Effectivement, le public et les votants des prix les ont pris au mot., Ben-Hur a rapidement pris sa place derrière Only Gone With the Wind dans les palmarès du box-office de tous les temps, et a rugi à travers les Oscars avec 11 victoires – un record qui se tenait seul jusqu’à Titanic et Le Seigneur des Anneaux: Le Retour du Roi égalé des décennies plus tard.
Pourtant, il y avait une nuance curieusement, par inadvertance, à cette grandeur: Ben-Hur a peut-être été l’expérience de divertissement d’une vie, oui, mais l’a-t-elle endurée par les suivantes?, The biblical spectacular célèbre son 60e anniversaire ce mois-ci, mais il ne se sent pas aussi largement célébré aujourd’hui que d’autres films marquant le même jalon: Some Like It Hot de Billy Wilder, par exemple, ou North By Northwest d’Alfred Hitchcock, ou Les 400 Coups de François Truffaut. Ceux-ci, bien sûr, étaient de meilleurs films à l’époque et de meilleurs films maintenant, même s’ils ne représentaient qu’une fraction du total surdimensionné de Ben-Hur. Ce n’étaient tout simplement pas des événements, le genre de films promus comme des expériences avant tout – quelque chose que presque n’importe quel blockbuster ne peut être qu’une seule fois, pendant un an tout au plus, dans sa longue vie musclée.,
Débarrassé du statut d’événement, Ben-Hur est-il un classique, ou est-ce simplement un titre que les gens connaissent, un signifiant d’une marque particulière de cinéma épique? Il faut se demander combien de fois la saga de Juda Ben-Hur – du prince juif à l’esclave condamné en passant par le témoin angoissé de la crucifixion du Christ – est réellement regardée aujourd’hui, dans toute sa splendeur tentaculaire et bûcheuse. Tout le monde connaît la séquence de course de chars, bien sûr, bien que je suppose que moins de gens l’ont réellement vu dans son contexte., Il ne remplit que neuf minutes des 212 du film, après tout: ce sont neuf minutes complètement transfigurantes, pour être juste, un témoignage du frisson tactile de plus en plus rare de l’action hollywoodienne spectaculaire réalisée entièrement par des moyens physiques.
Mais que retenez-vous des trois heures restantes du film? L’aviron ardu dans les galères, très probablement. Les veines du cou de Charlton Heston scintillent et menacent de éclater à des points dispersés tout au long du récit, peut-être., Mais si vous vous souvenez de Ben-Hur avec tendresse, il y a de fortes chances que vous oubliiez sélectivement certains passages ternes et prolongés – cette visite interminable à la léproserie, ou l’un des tergiversations romantiques en bois et sans chimie entre Judah de Heston et Esther de Haya Harareet-ou l’atroce (encore oscarisé) brownface hammery de Sheik Ilderim de Hugh Griffith. Burt Lancaster a refusé le rôle-titre parce qu « il considérait le script comme un ennui: il n » avait pas tout à fait tort.,
Athée avoué, Lancaster a également rejeté le projet comme une promotion flagrante pour le christianisme – une accusation que les cinéastes avaient fait un effort préventif pour répondre. Il était basé, bien sûr, sur le roman d’aventure Ben-Hur: A Tale of the Christ de l’écrivain américain Lew Wallace (1880), qui avait déjà été filmé comme une épopée silencieuse, sous le même titre, en 1925. (Alors comme maintenant, les remakes étaient de grandes affaires à Hollywood.) C’était un texte ouvertement chrétien, culminant dans la conversion miraculeuse de Ben-Hur du judaïsme au christianisme.,
La ferveur religieuse n’était, bien sûr, aucun obstacle au succès au box-office dans les années 1950, Ben-Hur ayant été réalisé dans le sillage immédiat du blockbuster de Cecil B DeMille, Les Dix Commandements. Pourtant, perdre ce sous-titre fusty « Tale of the Christ » était un signe révélateur que la version de Wyler visait une portée plus universelle., La conversion reste, mais les efforts acharnés des scénaristes pour traiter le judaïsme avec un respect mesuré étaient palpables, tandis que la décision de Wyler de garder le Christ une figure entièrement périphérique et sans visage dans le film était peut-être conforme aux souhaits de Wallace, mais cela a également empêché le film de se sentir trop, eh bien, chrétien.,
Pourtant, au moment où Ben-Hur a été filmé à nouveau, il y a seulement trois ans, il n’était plus abordé comme un divertissement universellement populiste, mais expressément conçu pour le public confessionnel: un marché globalement marginal qui s’avère néanmoins continuellement rentable à l’intérieur des frontières américaines., Produit par Mark Burnett et l’ancienne star de Touched by an Angel Roma Downey, l’équipe de mari et femme derrière la société de production chrétienne Lightworkers Media, chintzy de Timur Bekmambetov, nouvelle version librement adaptée, a donné au Christ non seulement un visage (un beau, gracieuseté de l’acteur Rodrigo Santoro), mais un rôle considérablement élargi. ” Les attentes des fidèles seront honorées par celui-ci », a déclaré Rob Moore, vice-président de Paramount, le studio de distribution du film; l’avertissement tacite de la version de Wyler pour être relativement laïque était trop audible.,
Quelles que soient ses références chrétiennes musclées, le nouveau Ben-Hur a certainement fait de l’ancien un classique relatif: même la course de chars a été bâclée dans un marais de CGI, tandis que son message turgescent l’a rendue plus pesante. (C’était 90 minutes de moins.,) À la surprise de personne, elle a été sauvée par les critiques et tanked au box-office, prenant dans moins de $100m dans le monde entier, et échouant même à engager les cinéphiles chrétiens robustes de l’Amérique: depuis le phénomène apparemment anormal de La Passion du Christ de Mel Gibson il y a 15 ans, qui a nourri la violence et la controverse autant que la dévotion, aucune épopée biblique n’a capturé l’imagination populaire à l’échelle d’un blockbuster., En un peu plus d’un demi-siècle, l’histoire de Juda Ben-Hur est passée d’une mine d’or hollywoodienne – le spectacle de super – héros de son époque-à une histoire édifiante dans le créneau confessionnel. Peut-être qu’un meilleur remake aurait étayé l’héritage du film de Wyler: tel qu’il est, un clip YouTube de la scène chariot, actuellement avec plus de vues 3m, peut être son montage le plus durable.,
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