Als sich die Gesellschaft entwickelte, stellten die Menschen fest, dass sie Waren und Dienstleistungen für andere Waren und Dienstleistungen handeln konnten. Zu diesem Zeitpunkt wurden diese Waren und Dienstleistungen zu „Waren“. Waren sind nach Marx definiert als Objekte, die zum Verkauf angeboten oder „auf einem Markt getauscht“werden. Auf dem Markt, auf dem Waren verkauft werden, ist „Gebrauchswert“ nicht hilfreich, um den Verkauf von Waren zu erleichtern., Dementsprechend müssen Waren nicht nur einen Gebrauchswert haben, sondern auch einen „Tauschwert“—einen Wert, der auf dem Markt ausgedrückt werden könnte.
Vor Marx diskutierten viele Ökonomen darüber, welche Elemente den Tauschwert ausmachten. Adam Smith behauptete, der Tauschwert bestehe aus Miete, Gewinn, Arbeit und Verschleißkosten der landwirtschaftlichen Instrumente. David Ricardo, ein Anhänger von Adam Smith, modifizierte Smiths Ansatz in diesem Punkt, indem er behauptete, dass Arbeit allein der Inhalt des Tauschwerts von Gütern oder Dienstleistungen ist., Unter Beibehaltung, dass alle Tauschwert in Waren direkt aus den Händen der Menschen abgeleitet wurde, die die Ware gemacht, Ricardo stellte fest, dass nur ein Teil des Tauschwerts der Ware an den Arbeiter bezahlt wurde, die die Ware gemacht. Der andere Teil des Wertes dieser besonderen Ware war Arbeit, die nicht an den Arbeiter gezahlt wurde—unbezahlte Arbeit. Diese unbezahlte Arbeit wurde vom Eigentümer der Produktionsmittel beibehalten. In der kapitalistischen Gesellschaft besitzt der Kapitalist die Produktionsmittel und daher wird die unbezahlte Arbeit vom Kapitalisten als Miete oder als Gewinn behalten., Die Produktionsmittel sind der Ort, an dem die Ware hergestellt wird, die Rohprodukte, die in der Produktion verwendet werden, und die Instrumente oder Maschinen, die für die Herstellung der Ware verwendet werden.
Jedoch sind nicht alle Waren reproduzierbar, noch waren alle Waren ursprünglich dazu bestimmt, auf dem Markt verkauft zu werden. Diese preiswerten Güter werden auch als Waren behandelt, z.B. menschliche Arbeitskraft, Kunstwerke und natürliche Ressourcen („die Erde selbst ist ein Instrument der Arbeit“), auch wenn sie nicht speziell für den Markt produziert werden dürfen oder nicht reproduzierbare Güter sind.,
Marx ‚ Analyse der Ware soll helfen, das Problem zu lösen, was den wirtschaftlichen Wert von Waren unter Verwendung der Arbeitstheorie des Wertes festlegt. Dieses Problem wurde unter anderem von Adam Smith, David Ricardo und Karl Rodbertus-Jagetzow ausführlich diskutiert.
Alle drei oben genannten Ökonomen lehnten die Theorie ab, dass Arbeit 100% des Tauschwerts einer Ware ausmache. In unterschiedlichem Maße wandten sich diese Ökonomen an Angebot und Nachfrage, um den Rohstoffpreis zu bestimmen. Marx vertrat die Auffassung, dass der“ Preis „und der“ Wert “ einer Ware nicht gleichbedeutend seien., Der Preis einer Ware würde je nach Ungleichgewicht von Angebot und Nachfrage zu einem bestimmten Zeitpunkt variieren. Der „Wert“ derselben Ware wäre konsistent und würde die Menge des Arbeitswerts widerspiegeln, die zur Herstellung dieser Ware verwendet wird.
Vor Marx stellten Ökonomen fest, dass das Problem bei der Verwendung der „Arbeitsmenge“ zur Ermittlung des Warenwerts darin bestand, dass die Zeit, die ein ungelernter Arbeiter verbringt, länger sein würde als die Zeit, die ein Facharbeiter für dieselbe Ware aufgewendet hat., Daher wäre nach dieser Analyse die von einem ungelernten Arbeiter produzierte Ware wertvoller als die vom Facharbeiter produzierte Ware. Marx wies jedoch darauf hin, dass in der Gesellschaft insgesamt eine durchschnittliche Zeitspanne entstehen würde, die notwendig sei, um die Ware zu produzieren. Diese durchschnittliche Zeit, die notwendig ist, um die Ware zu produzieren, wird als „sozial notwendige Arbeitszeit“bezeichnet. Sozial notwendige Arbeitszeit war die richtige Grundlage, um den „Tauschwert“ einer bestimmten Ware zu begründen.